اختفت فتاة عام 1986 بعد مغادرتها المنزل، وبعد 20 عامًا عثر والدها على هذا في متجر للخردة

الرجل الذي يرتدي قبعة رعاة البقر.
لكنه لم يكن يرتدي القبعة الآن، وتحت ضوء الشرفة الساطع، استطاع روبرت أن يرى وجهه بوضوح. نفس الرجل الذي رآه في صورة إدارة المرور في مركز الشرطة.
كان فيكتور مانسون.
تمتم روبرت قائلاً لقد كذب. قال مايك إن مانسون كان خارج المدينة، لكنه كان معهم طوال الوقت. والفتاة، كانت في الشاحنة طوال الوقت أيضاً.
أدرك الحقيقة فجأةً، وكأنها ضرــ,,ـبة قوية. إذا كان مانسون يكذب بشأن مكان وجوده، فماذا كان يخفي أيضاً؟ وإذا كانت المرأة التي معه هي إميلي بالفعل، فما هي الأهوال التي عانتها طوال تلك السنوات؟
كانت غريزة روبرت الأولى هي اقتحام المنزل، ومواجهة مانسون، والمطالبة بإجابات.
لكن العقل انتصر.
كان عدده أقل من عدد خصومه، وربما كان سـ,ـلاحه أقل منهم، وكان معه طفل.
كان الوضع يتطلب الحذر.
مدّ يده إلى هاتفه ليتصل بالمحقق مارشال، لكنه أدرك أنه لا توجد تغطية شبكة في تلك المنطقة البعيدة من المدينة. كان وحيدًا، بلا دعم ولا خطة.
وبينما كان يفكر في خطوته التالية، سمع طرقاً حاداً على نافذة جانب السائق مما جعله يقفز.
استدار فرأى وجه مايك ملتصقاً بالزجاج، وتعبير وجهه يوحي بال..
قال روبرت لكارلا بصوت منخفض وعاجل ابقِ في السيارة. أغلقي الأبواب.
أنزل زجاج النافذة قليلاً بما يكفي ليتمكن من الكلام.
مايك، كنت على وشك المغادرة.
بالتأكيد لم تكن كذلك، قال مايك بازدراء. لقد تبعتنا طوال الطريق إلى هنا. ما أنت، هل أنت نوع من المتتبعين؟
تساءل روبرت في نفسه عن تفسير لا يُفاقم الموقف. أرادت الفتاة رؤية أختها للمرة الأخيرة. فكرتُ أنه لو استطعــ,,ـنا التحدث إليكِ بهدوء
قاطعه مايك قائلاً أنت تتعدى على ملكية خاصة. لا أعرف من تظن نفسك، لكنك تجاوزت الحدود.
يجب عليكما أن تأتيا معي الآن.
أجاب روبرت، ويده تحوم بالقرب من مفتاح التشغيل لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة.
تغيرت ملامح مايك إلى الكآبة. لم يكن ذلك طلباً. إما أن تأتيا طواعيةً أو سأتصل بالمنزل عبر اللاسلكي وسنتعامل مع الأمر بشكل مختلف.
ربت على شيء ما تحت سترته، بدا وكأنه شكل مسدس.
تجمد الدم في عروق روبرت، لكنه كان يعلم أنه يجب أن يبقى هادئاً من أجل كارلا.
قال وهو يفتح الباب ببطء حسناً، سنتــ,,ـحدث. لا داعي لتفاقم الأمور.
بينما كانت كارلا تخرج على مضض من جانب الراكب، رافقهم مايك نحو المنزل. تجولت عينا روبرت في المكان، مستوعباً التفاصيل التي قد تساعدهم لاحقاً تخطيط العقار، وعدد المركبات، وطرق الهروب المحتملة.
أنت ترتكب خطأً، حذر مايك بينما كانوا يقتربون من الشرفة. لن يعجب المدير بهذا التطفل.
أجاب روبرت واضعاً يده الحامية على كتف كارلا كل ما أريده هو أن أفهم ما يحدث هنا.
قبل أن يصلوا إلى الدرج، انفتح الباب الأمامي وظهر فيكتور مانسون نفسه، ووجهه مغطى بقناع من الغضب البارد.
من هؤلاء الناس؟ سأل مايك.
كان الرجل يراقب المنزل، أوضح مايك. كان معه الطفل المشاغب. كارلا، الأخت.
ضاق مانسون عينيه وهو يدرس روبرت. ومن أنت بالضبط؟
أجاب وهو يمد كتفيه اسمي روبرت ويتمور. أعتقد أن لديك شيئًا ما، أو شخصًا ما، يخصني.
قبل أن يتمكن مانسون من الرد، ظهرت المرأة التي رآها روبرت سابقاً في المدخل خلفه. تجمدت في مكانها عندما رأت روبرت، واتسعت عيناها من الصدمة.
في تلك اللحظة، سمع روبرت صوت صفارات الإنذار بوضوح من بعيد.
أطلق مايك شتائم في سره، ثم أخرج جهاز اللاسلكي. يا رئيس، لدينا ضيوف قادمون. يبدو أنهم رجال شرطة.
تجهم وجه مانسون من الغضب. صرخ في وجه روبرت كيف عثروا علينا؟ هل أنت من دلّهم على هذا المكان؟
هز روبرت رأسه. لا بد أن زوجتي اتصلت بهم عندما لم أعد. لقد كانت تعلم أنني كنت أتبع شاحنتك.
استمرت المرأة الواقفة عند المدخل في التحديق بروبرت، وقد ارتسمت على وجهها مزيج معقد من المشاعر. إدراك. خوف. أمل. كلها تومض في عيون مألوفة بلا شك.
أمر مانسون بحدة لينا، ادخلي إلى الداخل.
لكن المرأة، لينا، لم تتحرك، وظلت نظراتها مثبتة على روبرت.
همس روبرت بصوت متقطع إميلي، إميلي غريس.
تغير شيء ما في تعبير المرأة، وارتجف جسدها ارتعاشة خفيفة عند سماع الاسم.
ازدادت صفارات الإنذار قوة، وتغير سلوك مانسون من الغضب إلى الحسابات الباردة.
مايك، أدخل الجميع إلى الداخل. أحضرهم هم أيضاً. أومأ برأسه نحو روبرت وكارلا. سنتعامل مع هذا الأمر بطريقتي.
وبينما كانوا يُقتادون إلى المنزل، رأى روبرت ياسمين جالسة على أريكة في غرفة المعيشة، وعيناها متسعتان من الخوف. حاولت كارلا على الفور الركض إليها، لكن مايك منعها.
كانت صفارات الإنذار الخاصة بالشرطة قريبة بشكل لا لبس فيه. ومن خلال النافذة الأمامية، استطاع روبرت أن يرى أضواءً وامضة تقترب من المنزل.
لا أحد يتحرك، زمجر مانسون وهو يتخذ وضعية بجوار النافذة. مايك، أحضر الفتاة إلى هنا.
أمسك مايك بجاسمين بقوة من ذراعها، وجرها نحو مانسون. صرخت كارلا واندفعت للأمام، لكن روبرت منعها، مدركًا أن أي حركة مفاجئة قد تؤدي إلى العنف.
قال روبرت بحزم دعها تذهب. إنها مجرد طفلة. هذا شأن بيننا نحن الكبار.
أطلق مانسون ضحكة ساخرة وقاسية. ليس لديك أدنى فكرة عما أنت متورط فيه يا ويتمور. كان عليك الاتصال بالشرطة في الحديقة وإعادة الفتاة أو الابتعاد عن الأمر تمامًا.
في الخارج، انطلق صوت المحقق مارشال عبر مكبر الصوت.
هذا المحقق مارشال من قسم شرطة فيرن كريك. المنزل محاصر. اخرجوا بسلام ولن يُصاب أحد بأذى.
التفت مانسون إلى المرأة. لينا، تعالي إلى هنا. أخبريهم أن كل شيء على ما يرام، وأنكِ هنا طواعية، وأن الفتاة ياسمين هي ابنتنا المتبناة حديثًا.
ترددت المرأة، وتنقلت عيناها بين مانسون وروبرت.
والآن يا لينا، صاح مانسون.
تحركت نحوه ببطء، لكنها توقفت في منتصف الغرفة.
قالت بصوت بالكاد يُسمع لا أستطيع فعل هذا بعد الآن يا فيكتور.
ماذا قلت؟ تغيّر وجه مانسون إلى اللون الأسود بشكل ينذر بالسوء.
قلتُ إنني لا أستطيع فعل هذا بعد الآن. كان صوتها الآن أقوى وأكثر حزماً.
التفتت إلى روبرت.
أنت والدي حقاً، أليس كذلك؟
أومأ روبرت برأسه، وتجمعت الدموع في عينيه. إميلي، لم نتوقف أبداً عن البحث عنكِ. أبداً.
قال مانسون وهو يرفع المسدس لينا، أنا أحذركِ. تعالي إلى هنا الآن.
لكن إميلي، لأن روبرت كان متأكدًا الآن أنها هي، ثبتت على موقفها.
لا يا فيكتور، لقد انتهى الأمر.
وفي لحظة خاطفة، لوّح مانسون بالمسدس باتجاه روبرت.
أنت من فعلت هذا. لقد قلبتها ضدي.
بعد ذلك، حدث كل شيء بشكل ضبابي. اندفعت إميلي نحو مانسون بينما كان يصوّب نحو روبرت. دار صراع، ثم دوّى صوت طلقة ناــ,,ـرية مدوية، ثم أخرى.
صرخ روبرت في رعب، متأكداً من أنه على وشك أن يشهد مــ,,ـوته أو مــ,,ـوت ابنته بعد لحظات من العثور عليها.
لكن عندما انقشع الفوضى، كان مانسون هو من يرقد على الأرض، والدماء تنتشر على ص.دره.
وقفت إميلي فوقه، وفي يديها المرتجفتين مسدس صغير، بينما كان ذراعها ينـ,ـزف من جـ,ـرح سطحي.
دون تردد، تدخل روبرت وركل المسدسات بعيدًا عن

متناول اليد.
قبل أن يتمكن مايك من الرد، اقتحمت الشرطة الباب الأمامي، وأسلحتها مسحوبة.
الشرطة. انبطحوا جميعاً. ارفعوا أيديكم حيث يمكننا رؤيتها.
سقط روبرت على ركبتيه، وسحب كارلا معه. سُرعان ما تمّت السيطرة على مايك وتقييده. هرع المسعفون إلى المكان، وبدأوا بإسعاف مانسون الذي كان لا يزال على قيد الحياة رغم إصابته الخطيرة، ثمّ انتقلوا إلى إميلي. بعد لحظات، وصل فريق آخر لتقديم الرعاية للفتاتين، وقاموا بتأمينهما وتقييم حالتهما بعناية.
بينما كان المسعفون يضمّدون ذراع إميلي، كان روبرت يراقب من على بعد أقدام قليلة، بالكاد يجرؤ على تصديق أنه بعد 20 عامًا، أصبح في نفس الغرفة مع ابنته.
كان ممر المستشفى يعجّ بالحركة والنشاط، حيث كان الطاقم الطبي يتنقل بكفاءة بين الغرف. جلس روبرت على كرسي بلاستيكي غير مريح خارج غرفة العلاج حيث كان الأطباء يعالجون جـ,ـرح إميلي الناتج عن طلق ناــ,,ـري. لم يكن يصدق أنه بعد عشرين عامًا من البحث، وبعد أن ظل الأمل يلوح في الأفق، ابنته على قيد الحياة، وخلف ذلك الباب مباشرة.
اقترب المحقق مارشال، وكان تعبيره جاداً ولكنه لطيف.
سيد ويتمور، يقول الأطباء إن إصابة ابنتك طفيفة نسبياً. لقد خدشت الرصاصة ذراعها العلوي، مما استدعى غرزاً، ولكن لم تكن هناك حاجة لعملية جراحية.
أومأ روبرت برأسه، وشعر بالارتياح يغمره.
ومانسون؟
أجاب المحقق إنه في غرفة العمليات. أصابت الرصاصة ص.دره لكنها لم تصب قلبه. إنهم يعملون على استقرار حالته الآن.
وماذا عن الفتيات؟ كارلا وجاسمين.
إنهم تحت رعاية خدمات حماية الطفل في جناح الأطفال. لم يتعرضوا لأذى جسدي، ولكن من المفهوم أنهم مصدومون.
فرك روبرت وجهه، وقد بدأت أحداث اليوم تلاحقه. وصلت هيلين إلى المستشفى قبل ساعة، وهي في حالة من القلق الشديد بعد أن اتصلت بالشرطة عندما لم يعد روبرت ولم يرد على هاتفه. تمكنت الشرطة من الوصول إلى شركة تأجير السيارات، وتتبع نظام تحديد المواقع العالمي GPS للسيارة، وتحديد مكانه في ملكية مانسون.
كانت الآن في الكافتيريا تحضر القهوة لهما.
فُتح باب غرفة العلاج وخرج طبيب.
سيد ويتمور، يمكنك رؤية ابنتك الآن. لقد انتهينا من الغرز وهي تستريح بشكل مريح.
خفق قلب روبرت بشدة وهو يدخل الغرفة. كانت إميلي مستلقية على سرير المستشفى، ذراعها ملفوفة بضمادة، ووجهها شاحب لكن هادئ. رفعت نظرها إليه وهو يقترب، وعيناها الخضراوان، عينا هيلين، تحدقان به بمزيج من الشك والأمل.
همس قائلاً إميلي، وتوقف عند أسفل سريرها، خائفاً من الاقتراب بسرعة كبيرة وإخافتها.
أجابت بصوتٍ متقطع أبي، إنه أنت حقاً.
تلك الكلمة الواحدة، أبي، حطمت شيئاً ما في قلب روبرت. انهمرت الدموع التي كتمها لساعات على خديه وهو يتحرك إلى جانبها، ويمسك بيدها السليمة برفق.
قال لم أتوقف عن البحث عنك أبداً، ولا ليوم واحد.
امتلأت عينا إيميلي بالدموع. ظننتُ أنكِ متِ. أخبرني فيكتور بذلك. قال إنه لم يعد أحد يبحث عني. وأنكِ أنتِ وأمي قد قُتـ,ـلتما في حادــ,,ـث سيارة.
انفتح الباب مرة أخرى ودخلت هيلين، وتوقفت فجأة عند رؤية ابنتها.
همست قائلة إميلي.
أمي. كان صوت إميلي خافتاً، كصوت طفلة.
وضعت هيلين الأكواب بيدين مرتعشتين وهرعت إلى جانب السرير، واحتضنت ابنتها برفق وعناية بذراعها المصابة.
تشبث الثلاثة ببعضهم البعض، وتلاشى 20 عامًا من الفراق في فيضان من الدموع وكلمات غير مكتملة.
في النهاية، طرق المحقق مارشال الباب برفق ودخل الغرفة.
قال أعتذر عن المقاطعة، لكنني بحاجة إلى أخذ إفادتك يا آنسة ويتمور. أم تفضلين أن يُنادى عليكِ باسم آخر؟
جلست إميلي منتصبة، وهي تمسح عينيها. اسمي إميلي غريس ويتمور. كان يناديني لينا، لكن هذا لم يكن اسمي أبداً.
على مدار الساعة التالية، روت إميلي محنتها بصوت ثابت رغم فظاعة قصتها. وصفت كيف اختطفها فيكتور مانسون، سائق الشاحنة آنذاك، بينما كانت تتزلج على عجلات متجهة إلى منزل صديقتها.
قال لي إن عملية سطو وقعت في مكان قريب، وأن المنطقة غير آمنة. وعندما رفضت الذهاب معه، أمسك بي ووضع شيئاً على وجهي. قطعة قماش مبللة بمواد كيميائية. استيقظت في شاحنته، على بعد مئات الأميال.
وصفت كيف أخفاها مانسون، متنقلاً باستمرار بين الولايات، مستخدماً الطرق الخلفية لتجنب نقاط التفتيش بين الولايات.
كان يخبئني أحياناً في حجرة سرية في شاحنته. لم يكن يمكث في مكان واحد لفترة طويلة، باستثناء فيرن كريك. كنا نعود إلى هنا مرة واحدة في الشهر تقريباً عندما كان يتفقد أعماله.
محل الرهونات؟ سأل المحقق مارشال وهو يدون ملاحظات.
أومأت إميلي برأسها. كنوز الأخشاب. كانت بمثابة مقر عملياته. لديه هويات أخرى، وأعمال تجارية أخرى في مدن مختلفة. إنه يتاجر بالبضائع المسروقة، من بين أمور أخرى.
سألت هيلين بلطف لماذا لم تحاول الهرب؟ خاصة مع تقدمك في السن؟
خفضت إميلي عينيها وقالت في البداية فعلت ذلك، لكن في كل مرة كان يمسك بي، كانت العقوبات تزداد سوءًا. وأخبرني أنه لم يعد أحد يبحث عني، وأنكما ميتان. في النهاية، توقفت عن المحاولة. كان من الأسهل البقاء على قيد الحياة بالتظاهر بالموافقة.
سأل المحقق مارشال متى بدأ يناديكِ بزوجته؟
أجابت إميلي بصوت أجوف عندما بلغت الثامنة عشرة من عمري، بدأ يأخذني لمقابلة رجاله ومعارفه، ويقدمني على أنني لينا، زوجته الهادئة الخجولة. لكن في معظم الأوقات كنت لا أزال معزولة.
تغيرت ملامح المحقق مارشال إلى الكآبة وهو يكتب في مفكرته.
إميلي، هل تعلمين لماذا تبنى فيكتور ياسمين من دار الأيتام؟ هل كان تبنياً قانونياً؟
تجهم وجه إميلي، وقبــ,,ـضت على ملاءة السرير بيدها السليمة.
لا أعرف كل التفاصيل، لكن قبل بضعة أشهر سمعت فيكتور يتحدث إلى مايك. قال إنني أتقدم في السن وأنه يريد
تلعثم صوتها.
وضع روبرت يده فوق يدها، مقدماً لها الدعم الصامت.
أخذت إميلي نفساً عميقاً وتابعت.
قال إنه يريد فتاة جديدة، شابة. أخبر مايك أنه يبحث عن زوجة ثانية. قال إنه سيحتفظ بي، لكنه يريد ما أسماه صديقة جديدة.
ارتسمت على وجهها مشاعر الاشمئزاز والألم وهي تروي تفاصيل المحادــ,,ـثة.
غطت هيلين فمها، وانهمرت الدموع على وجهها.