اختفت طيارة مقاتلة سنة 1944 دون أي أثر
لقد كانوا يعرفون أين سقطت.
لكنهم اختاروا ألا يبحثوا.
عندما رفع عينيه أخيراً، لاحظ رجلاً يجلس في الجانب الآخر من غرفة القراءة. كان يرتدي بدلة رمادية ويبدو كأنه يراقبه منذ فترة.
أغلق الملف ببطء.
ثم غادر دون أن يواجهه.
لم يعد بحاجة لذلك.
بدأ البحث عن اسم آخر ورد في مذكرات هوليس: العقيد ب.
بعد مراجعة قوائم ضباط مكتب الخدمات الاستراتيجية، انحصرت الاحتمالات في ثلاثة أسماء فقط.
اثنان منهما توفيا منذ سنوات طويلة.
أما الثالث… فكان لا يزال حياً.
ويليام برايس.
أربعة وتسعون عاماً.
كان يعيش في مجمع تقاعدي بمدينة فيرفاكس بولاية فيرجينيا.
قاد دانيال سيارته إلى هناك في صباح بارد. داخل غرفة هادئة بجوار النافذة، جلس رجل نحيف لكنه يقظ العينين.
كان ويليام برايس.
نظر إليه الرجل العجوز قبل أن يتكلم.
قال بهدوء:
كنت أتساءل متى ستأتي.
تجمد دانيال لحظة.
سأله:
هل تعرف من أنا؟
أجاب برايس دون تردد.
أنا أعرف من كانت جدتك.
جلس دانيال أمامه ببطء.
قال:
أخبرني عن عملية نايتنجيل.
شرح برايس أن الرائد هوليس اقترح استخدام طيارات في مهام يمكن إنكارها رسمياً. وقد وافق برايس على الفكرة ورفع التوصية إلى القيادة العليا.
ثم قال بهدوء بارد:
لقد فهمن المخاطر منذ البداية.
إذا تم القبــ,,ـض عليهن… فلن نعترف بهن.
سأله دانيال بصوت خافت:
هل كنّ يعرفن أن عائلاتهن ستعيش على الكذب؟
أجاب برايس:
نعم.
أخبره دانيال عن ستين عاماً من البحث الذي قضاه والده وهو يحاول معرفة الحقيقة.
تنهد برايس قليلاً.
قال:
لقد كنت أحمي المهمة.
لو اكتشف الكونغرس أننا نرسل نساء إلى قتال غير مصرح به… ربما كان مكتب الخدمات الاستراتيجية سيُغلق بالكامل.
نظر إليه دانيال بحدة.
كان بإمكانكم البحث عنها.
رد برايس:
بعد ثلاثة أسابيع بدأت معركة الثغرة.
أجابه دانيال فوراً:
لكن كان هناك ثلاثة أسابيع قبلها.
صمت الرجل العجوز.
ثم قال أخيراً:
تم اتخاذ قرار بتقليل خسائرنا.
سأل دانيال:
بواسطة من؟
بعد صمت طويل، قال برايس الاسم أخيراً.
الجنرال ريتشارد هارتويل.
كان نائب مدير العمليات الخاصة.
توفي هارتويل عام 1991، وكانت معظم سجلاته لا تزال مصنفة حتى اليوم.
قبل أن يغادر، قال برايس جملة أخيرة:
بعض الأبواب… ليس من المفترض أن تُفتح.
لكن دانيال غادر عازماً على فتحها كلها.
قدم طلبات متعددة بموجب قانون حرية المعلومات، وتواصل مع مؤرخين وموظفين سابقين في وكالة المخابرات المركزية.
تم تأخير معظم الطلبات.
ورُفض بعضها تماماً.
لكن الدكتورة مارغريت تشين، وهي مؤرخة متقاعدة من الوكالة، وافقت على مساعدته.
أخبرته أن بعض وثائق هارتويل سُمح بنشرها منذ سنوات، لكنها لم تُنقل قط من أحد المستودعات الأرشيفية في ولاية ماريلاند.
بعد أسابيع من الإجراءات، حصل دانيال على ثلاث صناديق أرشيفية كاملة.
في أحد المجلدات كان العنوان واضحاً:
التقييم النهائي لمهمة نايتنجيل.
كتب هارتويل أن العملية نفذت ثلاثاً وعشرين مهمة ناجحة خلال ثلاثة أشهر فقط.
ثم كتب سطراً واحداً آخر.
نسبة الخسائر: 100%.
أوصى بإغلاق العملية فوراً، وإخفاء السجلات، وتقديم قصص تغطية للعائلات، وإنكار المعرفة في حال ظهور أي استفسارات رسمية.
في سجل استخبارات الإشارات، وجد دانيال آخر إرسال لاسلكي من إيفلين.
كان مؤرخاً في 20 نوفمبر 1944.
قرأ الكلمات ببطء.
المحرك يتعطل.
أنا أسقط.
ثم الجملة الأخيرة.
أخبروا ابني أنني أحبه.
بعد يومين فقط، ص.درت مذكرة أخرى ترفض طلباً لإرسال فريق لاستعادة الجــ,,ـثث.
السبب كان بسيطاً.
الوضع التكتيكي لا يسمح بتحويل الموارد.
كشف أصول نايتنجيل قد يهدد الأمن.
لا حاجة لاتخاذ أي إجراء إضافي.
أغلق دانيال الملف ببطء.
الحقيقة أصبحت واضحة تماماً.
كان بإمكانهم البحث عنها.
لكنهم اختاروا ألا يفعلوا.
قام بتصوير كل وثيقة.
ثم أرسل رسالة قصيرة إلى صحفي في صحيفة واشنطن بوست.
كتب:
لدي وثائق عن عملية سرية من الحرب العالمية الثانية تتعلق بطيارات مقاتلات تم إخفاء قصتهن لعقود.
أنا مستعد للإدلاء بشهادتي علناً.
وصل الرد بعد دقائق فقط.
متى يمكننا أن نلتقي؟
كتب دانيال كلمة واحدة.
غداً.
انتشر الخبر صباح يوم ثلاثاء من أكتوبر. وعلى مدى ثلاثة أشهر كاملة، عمل دانيال مع الصحفية سارة كيسلر للتحقق من الوثائق، واستشارة المؤرخين، ومراجعة المخاطر القانونية قبل نشر القصة.
تصدّر العنوان الصفحة الأولى:
برنامج سري من الحرب العالمية الثانية أرسل نساءً إلى القتال… ثم محاهن من السجلات.
ظهرت خمس صور أسفل العنوان مباشرة.
كانت إيفلين في المنتصف.
سردت المقالة تفاصيل عملية نايتنجيل، وتجنيد خمس طيارات لمهام قتالية يمكن إنكارها رسميًا، مع تزوير تقارير الإصابات، وإخفاء السجلات عمدًا لأكثر من سبعين عامًا كاملة.
كما وصفت بدقة موقع التحطم في بلجيكا، والرسالة التي عُثر عليها مدفونة بين الأشجار في الغابة، الرسالة التي انتظرت عقودًا طويلة قبل أن يقرأها أحد.
بدأ هاتف دانيال بالرنين في السادسة صباحًا.
وفي غضون ساعات قليلة، تناقلت وسائل الإعلام الرئيسية الخبر. وطالبت منظمات المحاربين القدامى بمساءلة رسمية، بينما أص.در سلاح الجو بيانًا يعترف بتناقضات محتملة في السجلات التاريخية.
لكن القصة لم تتلاشَ.
بعد ثلاثة أيام فقط، تلقت غرفة الأخبار اتصالًا من باتريشيا برينان كويل، امرأة في الثانية والسبعين من عمرها، تحمل سؤالًا ظل عالقًا في عائلتها منذ الحرب.
قالت إن جدتها، دوروثي برينان، أُدرجت ضمن المفقودين فوق خليج المكسيك في نوفمبر 1944.
سألت بصوت مرتجف:
