اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

شكّلوا قافلةً مؤلفةً من ثلاث شاحنات تقلّ الفريق التكتيكي، وسارة، وريموند، وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي، وقوات إنفاذ القانون المحلية. استغرقت الرحلة من كاليسپيل إلى إسيكس تسعين دقيقةً عبر منطقةٍ وعرةٍ تزداد وعورةً. كانت الجبال ترتفع من كل جانب، وقممها بيضاء ناصعة تتناقض مع زرقة السماء الصافية. وامتدت غابات الصنوبر والتنوب على طول الطريق السريع الضيق.

لم تكن إسيكس نفسها بلدة بالمعنى الحقيقي، بل مجرد بضعة مبانٍ متناثرة تخدم خط السكة الحديدية الذي يمر عبر المنطقة، وبعض السياح المتجهين إلى منتزه غلاسير الوطني. توقفوا عند متجر صغير للتأكد من مسارهم وجمع أي معلومات محلية عن ملكية كراوس.

تذكرت صاحبة المتجر، وهي امرأة مسنة تدعى مارثا، الكوخ. “لم يسكنه أحد بشكل دائم لسنوات، مع أنني رأيت دخانًا يتصاعد من المدخنة بين الحين والآخر، عادةً في ذروة الشتاء. ظننتُ أنه كان يستخدمه ككوخ للصيد.”

سألت سارة: “هل رأيتِ هذا الشخص من قبل؟”

“مرة أو مرتين من مسافة بعيدة. رجل، على ما أعتقد، مع أنني لست متأكدًا. ينعزل عن الناس. لا يأتي إلى المدينة. لدينا هنا الكثير من الناس الذين يقدرون خصوصيتهم.”

واصلوا سيرهم شمالاً، ثم انعطفوا إلى طريق ترابي غير مُعلّم يصعد إلى غابة كثيفة. كان الثلج يتراكم بكثافة تحت الأشجار، وكان الطريق مليئاً بالحفر الجليدية. تولى الفريق التكتيكي زمام المبادرة، وبدا تدريبهم جلياً في كيفية مسحهم للغابة، بحثاً عن نقاط مراقبة أو مواقع دفاعية.

بعد ثلاثين دقيقة من التقدم البطيء، رفع الشريف برادفورد يده، مشيراً إلى التوقف. “الكوخ على بعد ربع ميل تقريباً. يجب أن نتابع سيرنا من هنا.”

أوقفوا المركبات في فسحة صغيرة، ثم تابعوا سيرهم على الأقدام، يتحركون بهدوء عبر الثلج. انتشر الفريق التكتيكي، وأقاموا طوقاً أمنياً، بينما اقتربت سارة وريموند وعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي من موقع الكوخ برفقة برادفورد ونوابه.

من بين الأشجار، لمحت سارة للمرة الأولى المبنى. كان صغيرًا، مبنيًا من جذوع أشجار متآكلة، وله مدخنة حجرية لا يتصاعد منها دخان. نافذة واحدة تواجههم، مظلمة وغير عاكسة للضوء. غطى الثلج السقف وأحاط بالكابينة في أكوام ناصعة البياض. لم تكن هناك آثار أقدام تؤدي إلى الباب أو منه.

همس ريموند قائلاً: “يبدو مهجوراً”.

لكن سارة لاحظت تفاصيل تشير إلى عكس ذلك. كان زجاج النافذة سليماً، غير مكسور، كما هو الحال في المباني المهجورة تماماً. كان الباب معلقاً بشكل مستقيم على مفصلاته، وهناك، بالكاد يُرى على الشرفة المغطاة بالثلوج، كان قفل يبدو حديثاً على الباب.

استخدم قائد الفريق التكتيكي، الرقيب هايز، إشارات يدوية لتوجيه ضباطه إلى مواقعهم. اقتربوا من زوايا متعددة، وأسلحتهم جاهزة، يتحركون بصمت مطبق. أما سارة وريموند، فبقيا في الخلف، ينتظران إشارة انتهاء الخطر.

وصل هايز إلى الباب أولاً. فحص القفل، ثم استدار وهز رأسه. كان الباب مغلقاً من الخارج، مما يشير إلى عدم وجود أحد بالداخل. أخرج قاطعة البراغي وقطع القفل بصوت طقطقة حاد دوّى صداه في أرجاء الغابة.

انفتح الباب على الظلام.

دخل هايز وفريقه أولاً، وقد شقت المصابيح المثبتة على أسلحتهم طريقها عبر الظلام. سمعت سارة أصواتهم وهم يطهرون الغرف.

“واضح.”

“واضح.”

ثم ظهر هايز في المدخل وأشار إليهم بالتقدم.

قال بصوتٍ يتحكم فيه بعناية: “يجب أن ترى هذا”.

الجزء الثالث

دخلت سارة وريموند المقصورة.

كان الداخل عبارة عن غرفة كبيرة واحدة مع علية للنوم يمكن الوصول إليها بواسطة سلم. موقد حطب بارد وفارغ. أثاث بسيط، طاولة، كرسيان، وسرير أطفال يشغلون المكان. لكن ما سيطر على الغرفة هو الجدار المقابل للباب.

كانت كل شبر منها مغطاة بالصور.

مئات منها، بل ربما آلاف، مثبتة وملصقة ومثبتة في طبقات متداخلة. جميعها تُظهر نفس الموضوع: مسرح الجريمة في العنبر رقم 7، الكراسي الأربعة المرتبة في دائرتها، والأسلاك الرابطة، والبقايا العظمية في شهودها الأبديين على بعضها البعض.

لكن هذه لم تكن صورًا من مسرح الجريمة للاكتشاف الأخير، بل كانت صورًا أقدم تُظهر الضحايا بعد وفـ,ـاتهم بفترة وجيزة، وأجسادهم سليمة، في الوضعية نفسها التي ستبقى عليها طوال 35 عامًا. كان كراوس قد صوّر عمله، ووثّقه من كل زاوية، ثم أنشأ هذا الصرح تخليدًا لإنجازه.

همس ريموند قائلاً: “يا إلهي”.

اقتربت لورا ريفز من الجدار، تدرس الصور بموضوعية المحلل النفسي. “لقد كان يعود إلى هنا باستمرار. انظروا إلى الطبقات. صور أحدث فوق صور أقدم. لقد كان يضيف إلى هذا المعرض لعقود.”

لاحظت سارة تفاصيل أخرى. كان دفتر يوميات مفتوحًا على الطاولة، مليئًا بملاحظات مكتوبة بخط اليد. وكان جهاز تشغيل أشرطة كاسيت موضوعًا بجانبه. وتناثرت حوله عشرات الأشرطة، كل منها يحمل تاريخًا. لم يكتفِ كراوس بتسجيل جـ,ـرائم القـ,ـتل فحسب، بل كان يسجل أفكاره عنها طوال 35 عامًا.

التقط ماركوس ويب المذكرات بحرص بيده التي ترتدي قفازًا. “آخر تدوينة مؤرخة قبل ثلاثة أيام. 14 ديسمبر 2024.”

شعرت سارة وكأن الكهرباء تسري في جسدها. “لقد كان هنا قبل ثلاثة أيام. ربما لا يزال في المنطقة.”

أبلغ برادفورد نوابه عبر اللاسلكي على الفور بتوسيع نطاق البحث. وتحرك الفريق التكتيكي إلى الخارج، باحثًا عن آثار حديثة، أو أي دليل على وجود حديث.

اقتربت سارة من الطاولة، وهي تقرأ من فوق كتف ماركوس. كانت المدخلة مكتوبة بخط يد دقيق ومنضبط.

١٤ ديسمبر ٢٠٢٤. تقول التقارير الإخبارية إنهم عثروا عليهم. أخيرًا اكتشفتهم ملائكتي. لقد انتظرتُ طويلًا هذه اللحظة، هذا التأكيد. قريبًا سيرى العالم ما صنعتُ، وسيدرك جمال ليلة عيد الميلاد تلك. لكنهم لن يفهموا تمامًا، ليس بدون شرحي. لقد قررتُ. سأعود إلى دنفر. سأُسلّم نفسي للمحققين. سأخبرهم بكل شيء. سأريهم كل شيء. هذا إرثي، هديتي للعالم. سأرحل غدًا.

رفعت سارة نظرها إلى ريموند، وأفكارها تتسارع. “إنه قادم إلينا. سيسلم نفسه.”

“أو أنه يخطط لشيء آخر”، حذرت لورا. “النرجسيون من هذا النوع، عندما يقررون الكشف عن أنفسهم، لا يكون الأمر مجرد استسلام بسيط. لديه خطة، وفعل أخير يريد القيام به.”

أخرج ريموند هاتفه على الفور، واتصل بشرطة دنفر لإبلاغهم. كان عليهم تعزيز الأمن في القسم، ومراجعة جميع من دخلوا مؤخرًا للاستفسار عن القضية، والاستعداد لاحتمال وجود كراوس بالفعل في المدينة.

بينما كان ريموند ينسق مع دنفر، استكشفت سارة بقية الكوخ. احتوى الطابق العلوي على كيس نوم ومزيد من المذكرات، يعود تاريخها إلى أواخر ثمانينيات القرن الماضي. التقطت أقدمها، رقم 1، وكان غلافه مهترئًا وملطخًا بالماء، وفتحته على الصفحة الأولى.

“الثالث من يناير عام ١٩٩٠. لقد فعلتها. لقد صنعت الكمال. حلقت الملائكة، ثم سقطت، وكنت هناك لأشهد هبوطها. لكن الآن يأتي الجزء الأصعب، الانتظار. العالم ليس مستعدًا بعد. لن يفهموا لسنوات، ربما لعقود. لذا سأنتظر. سأحفظ الذكرى. وعندما يحين الوقت المناسب، سأكشف عما فعلت.”

صوّرت سارة كل صفحة، كل مدخل، لتُنشئ بذلك تسلسلًا زمنيًا نفسيًا لعقود كراوس في الاختباء. كان يعيش هنا بشكل متقطع، مسافرًا إلى أماكن أخرى. ذكرت المذكرات مدينتي فينيكس وسياتل، وهما مدينتان كان ريموند يُحقق فيهما بالفعل في حالات اختفاء. بين هذه الرحلات، كان يعود إلى الكوخ ليُضيف إلى محرابه، ليُعزز أوهامه، وليُهيئ نفسه لهذا الكشف المُحتمل.

أظهرت أحدث مذكراته تطوراً في تفكيره. فمع اقتراب الذكرى الخامسة والثلاثين للجرائم، أصبحت كتاباته أكثر تركيزاً على الإرث، وكيف سيحكم عليه التاريخ، وعلى القيمة الفنية لعمله. لقد أقنع نفسه بأن الوقت قد حان، وأن العالم الآن مستعد لتقدير ما أنجزه.

نادى هايز من الخارج: “المحقق تشين، لقد وجدنا شيئاً”.

خرجت سارة من الكوخ لتجد الفريق التكتيكي متجمعًا حول كومة مغطاة بالثلوج على بعد حوالي ٥٠ ياردة داخل الغابة. أزالوا الثلج ليكشفوا عن غطاء بلاستيكي، وتحته جثة. رجل. يبلغ من العمر حوالي ٧٠ عامًا. متجمد تمامًا. كان يرتدي ملابس صيد، ويبدو أنه مات منذ أسبوع تقريبًا، استنادًا إلى حالة حفظه من البرد.

كان وجهه هادئاً، يكاد يكون ساكناً، وفي يده المتجمدة كان يمسك بصورة فوتوغرافية، واحدة من صور مسرح الجريمة من جدار الكابينة.

سأل ريموند: “هل هو كراوس؟”، على الرغم من أن سارة كانت تشك في أنه يعرف الإجابة بالفعل.

ركعت لورا بجانب الجثة، تتأمل الوجه، وتقارنه بالصور المُعدّلة التي ابتكروها من صورة كراوس الشخصية التي التُقطت له عام ١٩٨٩. “إنه هو. لقد جاء إلى هنا ليرى ضريحه للمرة الأخيرة، ثم خرج إلى الغابة ليمـ,ـوت.”

هزّ الشريف برادفورد رأسه. “كان سيمـ,ـوت بسبب انخفاض حرارة الجسم في غضون ساعات في هذا البرد القارس، خاصة في سنه. لقد استلقى وترك الشتاء يأخذه.”

نظرت سارة إلى الكوخ، إلى الجدار المغطى بصور ضحاياه. “لقد كتب في مذكراته أنه عائد إلى دنفر، وأنه يريد أن يروي قصته. فلماذا ينتـ,ـحر بدلاً من ذلك؟”

اقترحت لورا: “ربما أدرك أنه لن يفهم أحد. أو ربما كانت هذه هي الطريقة التي خطط بها لإنهاء الأمر. بشروطه، في مكانه الخاص، محاطًا بالشيء الوحيد الذي كان يهمه.”

أمسك ماركوس بالصورة التي كانت في يد كراوس. أظهرت الصورة النساء الأربع في دائرتهن، ووجوههن لا تزال واضحة المعالم قبل أن يتحللن. وعلى ظهر الصورة، كُتبت أسماؤهن بخط يد كراوس الدقيق، بالإضافة إلى رسالة أخيرة.

ملائكة عيد الميلاد خاصتي، لحظتي المثالية، محفوظة إلى الأبد.

لا أندم على شيء.

وصل نبأ وفـ,ـاة دانيال كراوس إلى دنفر مساءً. وقفت سارة في غرفة الاجتماعات بالمقر الرئيسي، تراقب سيارة الطبيب الشرعي وهي تغادر الطريق الجبلي عبر نافذة مكتب الشريف برادفورد. لقد أمضوا فترة ما بعد الظهر في توثيق كل شيء في الكوخ، وجمع الأدلة التي من شأنها أن تغلق القضية نهائيًا، على الرغم من أن الجاني لن يمثل أمام المحكمة أبدًا.

أنهى ريموند مكالمة مع مكتب الطب الشرعي في دنفر والتفت إلى سارة قائلاً: “باتريشيا تريد منا إحضار أشرطة الكاسيت من الكوخ. تعتقد أن مقارنتها بالشريط الذي عثرنا عليه في مسرح الجريمة قد تكشف عن ضحايا أو جرائم أخرى.”

أومأت سارة برأسها، وقد بدأ عقلها يستوعب التداعيات. ذكرت المذكرات مدنًا أخرى ورحلات أخرى. إذا كان كراوس قد سجل تلك الجرائم أيضًا، فقد توفر الأشرطة راحة بال للعائلات التي أمضت عقودًا تتساءل عما حدث لأحبائها.

وقالت: “علينا إبلاغ عائلات الضحايا. إنهم يستحقون أن يعرفوا أننا عثرنا عليه، حتى لو لم تكن هناك محاكمة”.

أقلعت الرحلة العائدة إلى دنفر عند الغسق. جلست سارة في صمت، تراقب الجبال وهي تتلاشى من تحتها مع حلول الظلام. وإلى جانبها، كانت لورا ريفز تستعرض صورًا لداخل المقصورة على جهازها اللوحي.

قالت لورا بهدوء: “لقد رأيت الكثير من المجموعات القـ,ـاتلة. جوائز، تذكارات، صور. لكنني لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. التفاني، الهوس. لقد بنى معبدًا لجريمته واعتنى به لمدة 35 عامًا.”

قالت سارة: “مذكرات اليوميات. هل قرأتها كلها؟”

“معظمهم. لقد كان واعياً بذاته بشكل ملحوظ في بعض النواحي، ومصاباً بالوهم التام في نواحٍ أخرى. كان يعلم أن ما يفعله يعتبر شراً وفقاً لمعايير المجتمع، لكنه كان يؤمن حقاً بأن التاريخ سينصفه، وأن الناس سيرون جريمته يوماً ما على أنها فن وليست جـ,ـريمة قـ,ـتل.”

“هل ذكر ضحايا آخرين؟”

صمتت لورا للحظة. “هناك إشارات إلى مؤلفات سابقة وتدريبات. لا شيء محدد، لكن يكفي للإشارة إلى أن مضيفات الطيران لم يكنّ أولى أعماله. قضايا شرطة فينيكس من أواخر السبعينيات تبدو أكثر فأكثر شبيهة بأعماله.”