اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.
أخرجت سارة جهازها اللوحي وفتحت ملفات فينيكس التي حصل عليها ريموند. ثلاث شابات، جميعهن يعملن في شركات طيران، اختفين بين نوفمبر 1978 ومارس 1979. لم يتم العثور على جثثهن قط، وتوقفت التحقيقات في غضون عام.
وقالت وهي تتحقق من سجل عمله: “عمل كراوس في مطار فينيكس سكاي هاربور من عام 1977 إلى عام 1980. وتتزامن حالات الاختفاء تماماً مع فترة عمله هناك”.
قالت لورا: “سأطلب من فريقنا الاتصال بشرطة فينيكس وإبلاغهم بما وجدناه في الكوخ. إذا كان كراوس يحتفظ بسجلات لتلك الجرائم أيضاً، فقد نتمكن من منح تلك العائلات راحة البال”.
هبطت الطائرة في مطار دنفر الدولي بعد الساعة التاسعة مساءً بقليل. كانت سيارة تابعة للشرطة بانتظارهم لنقلهم إلى المقر الرئيسي، حيث تجمعت وسائل الإعلام بعد تلقيها نبأً هاماً في قضية ملائكة عيد الميلاد. تجنبت سارة المؤتمر الصحفي، تاركةً الأمر لمسؤول الإعلام في الشرطة ورئيسها. وبدلاً من ذلك، عادت هي وريموند إلى غرفة الاجتماعات حيث استحوذت القضية على اهتمامهما طوال الأسبوع الماضي.
سيتم إزالة جدار الصور والجداول الزمنية قريباً، لكنه في الوقت الحالي يقف كشاهد على تحقيقهم.
قالت سارة: “أحتاج إلى الاستماع إلى بقية الشريط. الشريط الأصلي من مسرح الجريمة. توقفت عندما وصلت إلى جـ,ـرائم القـ,ـتل الفعلية، لكننا بحاجة إلى معرفة كل شيء فيه.”
أومأ ريموند برأسه. “سأستمع معك.”
جلسا معًا، وسماعات الرأس على أذنيهما، بينما استمر التسجيل حتى نهايته. كانت التفاصيل مروعة كما توقعت سارة: كراوس يروي كل حالة وفـ,ـاة، ويصف ردود فعل الضحايا، وآلية الخنق، والرضا الذي شعر به وهو يشاهد الحياة تفارق أعينهم بينما كان الآخرون يشاهدون وينتظرون.
لكن في النهاية، بعد مـ,ـوت النساء الأربع، حدث شيء غير متوقع. صوت كراوس، مختلف الآن، مرتجف، يكاد يكون مرتبكاً.
انتهى الأمر. أربعة ملائكة سقطوا. لكنني لا أشعر بما كنت أتوقعه. كانت اللحظة مثالية، تمامًا كما خططت لها، لكنها انتهت الآن وأنا وحيد مع ما فعلت. ستحفظها الصور. ستوثقها التسجيلات. لكن اللحظة نفسها قد ولت ولن تعود أبدًا. هل هذا ما أمضيت سنوات أخطط له؟ هذا الفراغ؟
أعقب ذلك صمت طويل، لم يملؤه سوى الصوت المحيط.
ثم قال: “يجب أن أغادر. لا أستطيع البقاء في هذا المكان. لا أستطيع العمل هنا بعد الآن. لا أستطيع رؤية العائلات على شاشة التلفاز وهي تتوسل للحصول على معلومات. سأذهب إلى الكوخ، إلى الجبال. سأبني هناك شيئًا لأتذكر هذا، لأتمسك به. ربما مع مرور الوقت ستتضح لي أهميته. ربما مع مرور الوقت سأفهم ما صنعته.”
انتهى التسجيل بنقرة، وتوقف مشغل الكاسيت عن العمل.
خلعت سارة سماعاتها وجلست صامتة. حتى في لحظة انتصاره الأعظم، شعر كراوس بفراغ هوسه. أمضى السنوات الخمس والثلاثين التالية محاولاً إقناع نفسه بأن ما فعله كان ذا معنى، فبنى محرابه في البرية، وعزز أوهامه بالمذكرات والصور والتسجيلات.
قال ريموند: “لقد مات وحيداً في الثلج، تماماً كما عاش. معزولاً، منفصلاً عن الآخرين، غير قادر على إيجاد أي شيء كان يعتقد أن القـ,ـتل سيمنحه إياه.”
قالت سارة: “يجب أن نبلغ العائلات غداً. نخبرهم الليلة، ثم نخبرهم في الصباح أننا عثرنا على قـ,ـاتل بناتهم”.
عملوا حتى وقت متأخر من الليل لإعداد التقارير الرسمية، وتوثيق سلسلة الأدلة، وبناء ملف القضية الذي سيُنهي واحدة من أطول التحقيقات في دنفر. عند منتصف الليل، غادرت سارة المقر أخيرًا، منهكة ومستنزفة عاطفيًا. في المنزل، صبّت لنفسها كأسًا من النبيذ وجلست بجوار النافذة، تنظر إلى أضواء المدينة.
توفيت أربع نساء عشية عيد الميلاد قبل 35 عامًا. أنهى حياتهن رجل لم يرَ فيهن بشرًا، بل مجرد عناصر في رؤيته الفنية المشوهة. لعقود، عاشت عائلاتهن في حالة من عدم اليقين، على أمل أن تكون بناتهن ما زلن على قيد الحياة في مكان ما. الآن لديهم إجابات، لكنها لم تجلب لهم أي راحة.
ماتت جينيفر وديان وكيلي وستايسي مرعوبات ووحيدات، مجبرات على مشاهدة مقتـ,ـل بعضهن البعض، وقد تم حفظ لحظاتهن الأخيرة على شريط فيديو من قبل قـ,ـاتلهن مثل العينات المحفوظة في جرة.
رنّ هاتف سارة برسالة نصية من ريموند.
تلقيتُ للتوّ خبراً من شرطة فينيكس. سيُعيدون فتح ثلاث قضايا قديمة. كما عُثر على قضيتين محتملتين أخريين من سياتل. قد تُسهم هذه التقارير في حلّ قضايا في ولايات متعددة.
أجابت: جيد. دعونا نمنح كل عائلة نستطيعها بعض الراحة النفسية.
بدأت عملية الإبلاغ في صباح اليوم التالي. أصرّت سارة على التعامل مع الأمر بنفسها مجدداً، بدءاً بدوروثي بارسل. جلست السيدة المسنّة في غرفة معيشتها محاطة بصور جينيفر بينما شرحت لها سارة أنهم عثروا على دانيال كراوس وأكدوا مسؤوليته عن وفـ,ـاة ابنتها.
سألت دوروثي: “هل هو رهن الاحتجاز؟”
“لقد مات. وجدناه في مونتانا في كوخ كان يختبئ فيه. مات بسبب تعرضه للعوامل الجوية قبل حوالي أسبوع.”
استوعبت دوروثي هذه المعلومات بصمت. ثم قالت في النهاية: “إذن لن تكون هناك محاكمة. لا فرصة لسؤاله عن السبب، أو لمحاسبته على ما فعله”.
“لا”، اعترفت سارة. “لكن لدينا أدلة كثيرة. تسجيلات، ومذكرات، وصور فوتوغرافية. نحن نعرف بالضبط ما حدث، ويمكننا مشاركة ما تريدون معرفته من هذه المعلومات، سواء كان قليلاً أو كثيراً.”
قالت دوروثي بحزم: “أريد أن أعرف. كل شيء. جينيفر تستحق أن تُقال لها الحقيقة، حتى لو كانت مؤلمة.”
أمضت سارة ساعتين مع دوروثي، تشرح لها تفاصيل التحقيق، واكتشاف الجثث، والأدلة الموجودة في الكوخ. حذفت سارة أسوأ التفاصيل، والوصف الدقيق من تسجيل كراوس، والصور المعلقة على جدار الكوخ، لكنها لم تُخفِ الحقائق الأساسية. فقد قُتـ,ـلت جينيفر مع صديقاتها الثلاث على يد رجل كان يتربص بهن، ويختطفهن، ويقـ,ـتلهن لإشباع رغباته.
عندما غادرت سارة أخيرًا، وقفت دوروثي عند الباب. “شكرًا لكِ أيتها المحققة، لأنكِ لم تستسلمي، ولأنكِ وجدتيهم. يمكن لجينيفر أن ترتاح الآن. يمكننا جميعًا أن نرتاح.”
واتّبعت الإشعارات الأخرى نمطًا مشابهًا. تقبّل مايكل توريس، خطيب ديان السابق، الخبر بصبرٍ وثبات، واكتفى بالسؤال عمّا إذا كانت قد عانت. أما ناثان آش فورد، شقيق كيلي، فقد انهار باكيًا، لكنه عبّر عن امتنانه لأنّ رفات أخته ستُدفـ,ـن أخيرًا بشكلٍ لائق. استمعت ريبيكا موريسون، شقيقة ستايسي، إلى كل شيء بعيونٍ جافة، ثم سألت عمّا إذا كان بإمكانها الحصول على أحد مقتنيات ستايسي الشخصية التي عُثر عليها في مسرح الجريمة.
بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، تم إبلاغ العائلات الأربع جميعها. باتت القصة الآن في متناول وسائل الإعلام. وتصدرت العناوين الرئيسية خبر العثور على قـ,ـاتل ملائكة عيد الميلاد ميتًا، وحل القضية التي ظلت غامضة لعقود، وكسر لغزها أخيرًا. تابعت سارة التغطية الإخبارية من مكتبها، ولم تشعر بأي ارتياح لهذا الاهتمام، بل بحزن عميق على الأرواح التي أُزهقت والعائلات التي مزقتها أوهام رجل واحد.
رنّ هاتفها. باتريشيا فانس.
“سارة، لقد كنت أراجع أشرطة الكاسيت الإضافية التي أحضرتها معك من مونتانا. هناك شيء في أحدها يجب أن تسمعيه.”
“ما هذا؟”
“يعود تاريخ التسجيل إلى 25 ديسمبر 1989، يوم عيد الميلاد، أي بعد حوالي 18 ساعة من وقوع جـ,ـرائم القـ,ـتل. قام كراوس بتسجيل نفسه في الكوخ، على ما يبدو خلال رحلته الأولى إلى هناك بعد فراره من دنفر.”
“أرسلها إليّ.”
وصل الملف بعد لحظات. وضعت سارة سماعاتها، مستعدة لسماع المزيد من هذيان كراوس المضطرب. لكن هذا التسجيل كان مختلفًا. كان صوته أجشًا، يكاد يكون مكسورًا.
ظننتُ أن الأمر سيُشعرني بالإبداع، وكأنني أُحضر شيئًا جديدًا وجميلًا إلى العالم. لكن كل ما أشعر به هو الفراغ. أُعيدُ تلك اللحظات مرارًا وتكرارًا في ذهني، وهي تتلاشى بالفعل، وتُصبح أقل واقعية من الصور. لقد دمرتُ أربع أرواح ولم أكسب شيئًا. رحلت الملائكة، ولم يبقَ لي سوى الصمت. تقول الأخبار إن العائلات تبحث، وأن الشرطة لا تملك أي خيوط. حسنًا. دعهم يبحثون. دعهم يتساءلون. سري محفوظ هنا في هذه الجبال، وسيبقى هنا حتى أُقرر خلاف ذلك. لكن القرار يبدو أجوفًا الآن. كل شيء يبدو أجوفًا. ربما يتغير هذا مع مرور الوقت. ربما تتضح لي المغزى. أو ربما أصبحتُ ببساطة ما كنتُ أخشى أن أكونه دائمًا، وحشًا يقـ,ـتل بلا سبب، يُدمر الجمال لأنه لم يكن لي أن أمتلكه أبدًا.
انتهى التسجيل.
جلست سارة في عتمة مكتبها المتزايدة، تستوعب ما سمعته. في لحظات صفائه الأخيرة، قبل أن تعيد سنوات من الوهم بناء تبريره لذاته، أدرك كراوس حقيقة ما كان عليه. ثم أمضى 35 عامًا هاربًا من هذا الإدراك، يبني ضريحه ومذكراته وأساطيره المعقدة ليتجنب مواجهة حقيقة أنه قـ,ـتل 4 نساء بريئات بلا سبب على الإطلاق.
طرق على بابها أخرجها من أفكارها. دخل ريموند حاملاً ملفاً.
“انتهى المختبر من معالجة الأدلة من الكابينة. عثروا على الحمض النووي على عدة أشياء. ملابس، أغراض شخصية، جوائز احتفظ بها كراوس من ضحايا آخرين. يقومون الآن بمقارنة النتائج مع جميع قواعد بيانات الأشخاص المفقودين في البلاد.”
“كم عدد المباريات المحتملة؟”
“سبع حالات حتى الآن، تمتد من عام 1977 إلى عام 1988. جميعهن شابات. جميعهن على صلة بالطيران أو المطارات.”
وضع ريموند الملف على مكتبها. “قد نكون بصدد التعامل مع اثني عشر ضحية أو أكثر على مدى ثلاثة عقود.”
فتحت سارة الملف، وتصفحت التقارير الأولية. كان نطاق جرائم كراوس أوسع بكثير مما كانوا يتصورون في البداية. كانت جريمة المضيفات الأربع تحفته الفنية، وأكثر جرائمه تعقيدًا، لكنها سبقتها سنوات من التدريب، ضحايا اختفوا دون حل أو ملاحظة تُذكر.
وقالت: “سنحتاج إلى الاتصال بجهات إنفاذ القانون في كل منطقة عمل بها. سنعيد فتح القضايا القديمة، ونقارن الأدلة، ونمنح العائلات راحة البال حيثما أمكننا ذلك”.
“لقد بدأت بالفعل. سيستغرق الأمر شهورًا، وربما سنوات، حتى تتكشف خيوطه بالكامل.”
نظرت سارة إلى الصور على مكتبها. جينيفر، وديان، وكيلي، وستايسي، يبتسمن في أوقات أسعد. كنّ هنّ من انكشفت قضيتهنّ، ومن كشف اكتشافهنّ أخيرًا عن عقود من الشرّ الذي ارتكبه كراوس. لكنهنّ لن يكنّ آخر من ينال العدالة.
ثم قالت: “سنستغرق الوقت اللازم. كل ضحية تستحق أن يتم العثور عليها. كل عائلة تستحق معرفة الحقيقة”.
مع حلول الليل على دنفر، وقفت سارة عند نافذة مكتبها، تراقب أضواء المدينة وهي تتلألأ في الأسفل. في مكان ما بين تلك الشوارع والمباني المترامية الأطراف، كانت هناك عائلات فقدت بناتها وأخواتها وأمهاتها بسبب هوس دانيال كراوس. بعضهم أدرك ذلك الآن، بعد أن تلقى إشعارات من أقسام الشرطة بإعادة فتح قضايا قديمة. بينما لا يزال آخرون ينتظرون، ويتساءلون، ويتمسكون بأمل ضعيف أن يكون أحباؤهم ما زالوا على قيد الحياة.
عادت سارة إلى مكتبها، وجلست بصمت للحظة قبل أن تفتح ملفًا جديدًا على مكتبها.
الحالة الأولى جاءت من فينيكس.
اختفت ساندرا ماثيوز، البالغة من العمر ثلاثة وعشرين عامًا، في السابع عشر من نوفمبر عام 1978، بعد انتهاء نوبتها كبائعة تذاكر في مطار سكاي هاربور.
شوهدت آخر مرة وهي تغادر مكان عملها في هدوء، كما تفعل كل ليلة. منذ تلك اللحظة اختفت تمامًا، ولم يُعثر عليها حتى اليوم.
بدأت سارة قراءة الملف بعناية، مستعدة لمنح عائلة ساندرا نفس الشعور بالراحة الذي استطاعت أن تمنحه سابقًا لعائلات جينيفر وديان وكيلي وستايسي بعد سنوات طويلة من الانتظار.
قضية واحدة في كل مرة.
ضحية واحدة في كل مرة.
عائلة واحدة في كل مرة.
فالعدالة، حتى وإن جاءت متأخرة، لا تصبح عدالة ناقصة طالما بقي هناك من يطارد الحقيقة، مهما طال الزمن أو تاهت الأدلة عبر السنوات.
بعد ستة أشهر، وقفت سارة في مقبرة صغيرة بمدينة ليكوود، في ظهيرة هادئة من شهر يونيو، حيث اصطفّت أربعة شواهد قبور جديدة بجوار بعضها.
نُقش على كل شاهد اسم وتاريخ، وتحتها عبارة بسيطة اختارتها العائلات بعناية، كلمات قليلة تحمل معنى كبيرًا:
معًا في الطيران…
معًا في الراحة.
قررت العائلتان إقامة حفل تأبين مشترك، بعد أن أدرك الجميع أن ابنتيهما لم تكونا مجرد زميلتين في العمل، بل صديقتين شاركتا حياتهما ولحظاتهما الأخيرة أيضًا.
وبدا للجميع أن تذكارهما معًا هو الخيار الأكثر صدقًا وعدلاً لذكراهما، بعد كل ما مرّت به العائلات خلال تلك العقود الطويلة.
وضعت دوروثي بارسل باقة من الزهور على قبر جينيفر، وكانت يداها أكثر ثباتًا مما كانتا عليه في ديسمبر الماضي عندما ظهرت الحقيقة أخيرًا.
وقف إلى جانبها أبناء جينيفر، الذين أصبحوا الآن بالغين ولديهم أطفالهم، يتأملون بصمت قبر الجدة التي لم يعرفوها إلا من خلال القصص والصور القديمة.
جاء مايكل توريس من بولدر برفقة زوجته وبناته. اقترب بهدوء ووضع وردة بيضاء واحدة على شاهد قبر ديان قبل أن يتراجع قليلًا.
ترك المكان لوالدي ديان المسنين، اللذين سافرا جوًا من أريزونا رغم تقدمهما في العمر، مصممين على حضور اللحظة التي ينتظرانها منذ عقود.
