اختفت أم وابنتها في البحر… وبعد 8 أشهر ظهر دليل قلب القصة بالكامل!

في الخارج، أخرج إيلاي هاتفه واتصل فورًا بتوماس.
أجاب الصياد في الرنة الرابعة.
إيلاي، هل كل شيء بخير؟
قال إيلاي مباشرة
أحتاج مساعدتك مرة أخرى.
هل تستطيع أن تقابلني في المرسى بعد عشرين دقيقة؟
ساد صمت قصير.
نعم، أستطيع.
لكن ماذا تغيّر بهذه السرعة؟
قال إيلاي
سأشرح لك عندما تصل.
الأمر يتعلق بمالكوم فاير.
قاد إيلاي سيارته إلى المرسى بإحساس بالإلحاح لم يشعر به منذ أشهر.
فإذا كان ما قاله دوغ صحيحًا، فإن مالكوم قد كڈب بشأن مكان إقامته.
ولماذا قد يفعل ذلك ما لم يكن يخفي شيئًا؟
وعندما وصل توماس إلى المرسى، شرح له إيلاي سريعًا ما سمعه في الحانة.
قال توماس وهو يهز رأسه
إذًا، هو لا يعيش على جزيرة وولف أصلًا؟
كنت أعلم أن شيئًا ما لا ينسجم.
في كل السنوات التي أوصلت فيها المؤن إلى هناك، لم أره قط، ولم أسمع أحدًا يذكره بوصفه ساكنًا هناك.
قال إيلاي
أريد أن نجد بيت قاربه.
قال دوغ إنه في مكان ما ضمن القنوات الجانبية عن الميناء الرئيسي.
بدا التردد على وجه توماس.
تلك القنوات متاهة من المجاري المائية.
بعضها لا يكاد يصلح للملاحة.
ما الذي تأمل أن تجده بالضبط؟
قال إيلاي بصراحة
لا أعلم.
لكن ذلك الرجل ېكذب بشأن مكان إقامته.
وكانت لديه قبعة زوجتي.
وأكاد أجزم أن صنارتي الصيد في المنارة تخصان هانا وصوفي.
أحتاج إلى أن أعرف ما الذي يخفيه أيضًا.
قال توماس
ألا ينبغي أن نخبر الشرطة بهذا؟
رد إيلاي
ونخبرهم بماذا؟
أن ساقيًا في حانة شاركنا شائعات عن المكان الذي قد يقيم فيه مالكوم؟
لن يتحركوا بشيء كهذا.
وأنا… أريد فقط أن أرى الطفلة بنفسي.
إذا كانت حقًا ابنة أخيه، فمعنى هذا أن صوفي…
وتوقف، غير قادر على إكمال الفكرة.
وبعد لحظة تفكير، أومأ توماس.
حسنًا.
قاربي أصلح للقنوات الضحلة على أي حال.
سنأخذ قاربي.
ركبا قارب توماس، وهو قارب صيد متين ملائم للمياه الساحلية.
ومع انطلاقهما بعيدًا عن الرصيف، كانت شمس آخر النهار تلقي ظلالًا طويلة على الماء.
كان الميناء الرئيسي مزدحمًا بقوارب الصيد العائدة من يومها.
لكن مع توجيه توماس القارب نحو شبكة القنوات الجانبية، خفّت الحركة شيئًا فشيئًا حتى اختفت تمامًا.
كانت القنوات أضيق مما توقعه إيلاي، والقصب الطويل وأشجار المانغروف يزاحمان ضفتيها.
وفي بعض المواضع، كانت الأغصان المتدلية تخلق ما يشبه النفق، تلقي بظلال منقطة فوق سطح الماء.
قال توماس وهو يناور بمهارة بين الانعطافات
لا يأتي كثيرون إلى هنا.
المياه ضحلة بالنسبة لمعظم القوارب، ولا يوجد ما يلفت ما لم تكن هاويًا لمراقبة الطيور أو النباتات.
تمتم إيلاي
مكان مثالي للاختباء.
تابعا التوغل في متاهة القنوات، بينما خبت خلفهما أصوات الميناء.
ولم يبقَ سوى خرير المحرك الخاڤت

وصيحات الطيور المتفرقة من بين النباتات المحيطة.
سأل إيلاي بعد نحو عشرين دقيقة
إلى أين تمتد هذه القنوات؟
أجاب توماس
تنفتح في النهاية على الجانب الآخر من شبه الجزيرة.
هناك محطة بحرية قديمة مهجورة، غزاها النبات الآن.
منطقة ممنوعة منذ سنوات.
وما إن استدارا حول منعطف حتى خفّض توماس المحرك إلى صوت شبه صامت.
وقال هامسًا
انظر هناك.
في فجوة غير منتظمة حيث اتسعت القناة قليلًا، وبشكل مخفي جزئيًا بتكوين طبيعي من الصخور والنباتات، استقر بناء لم يكن إيلاي يتوقعه على الإطلاق.
كان قاربًا طويلًا قديمًا، ربما بطول أربعين قدمًا، تعلو سطحه مقصورة خشبية متهالكة.
وكان القارب مربوطًا برصيف صغير بدائي يلاصق نتوءًا صخريًا منخفضًا.
وفوق الصخور، بين أشجار متناثرة هزيلة، ظهرت كوخ صغير.
تنفّس إيلاي ببطء وقال
لا بد أن هذا هو المكان.
ناور توماس بالقارب بحذر إلى موضع يبقيهما مخفيين عن الأنظار، مع تمكينهما من مراقبة المسكن الغريب.
سأله بصوت خاڤت
والآن؟
قال إيلاي
نراقب.
وننتظر.
ولم ينتظرا طويلًا.
فبعد نحو خمس عشرة دقيقة من المراقبة من مخبئهما، لفت نظرهما تحرّك.
خرج شخص من الكوخ المقام فوق الصخور.
كان مالكوم فاير بلا شك، حتى من هذه المسافة.
همس إيلاي دون حاجة
إنه هو.
ناول توماس إيلاي منظارًا.
استمر في المراقبة.
ومن خلال العدسات المكبّرة، شاهد إيلاي مالكوم وهو يهبط في الممر الخشن من الكوخ نحو بيت القارب.
اختفى داخله لحظة، ثم خرج وصعد ثانية نحو الكوخ.
لكن حين خرج من الكوخ هذه المرة، انحبس نفس إيلاي في صدره.
كان مالكوم يحمل شيئًا… بل شخصًا… على كتفه.
هيئة صغيرة بشعر أشقر.
يا إلهي… قال إيلاي مختنقًا.
إنه يحمل طفلة.
بدت الهيئة رخوة، بلا حركة.
ومن هذه المسافة، لم يكن بالإمكان تمييز الملامح، لكن كان واضحًا أنها فتاة صغيرة لا يتجاوز عمرها العاشرة أو الحادية عشرة.
سأل توماس بقلق
هل تتحرك؟
قال إيلاي
لا أستطيع أن أجزم.
تبدو فاقدة الوعي.
لكن هل يمكن لرجل أن يخدّر ابنة أخيه؟
شاهدا في ذهول وړعب مالكوم وهو يشق طريقه بحذر نزولًا إلى بيت القارب حاملاً عبئه.
وبعد بضع دقائق، خرج من جديد وصعد إلى الكوخ.
في تلك اللحظة، أمسك إيلاي هاتفه فورًا.
سأتصل بالشرطة.
سواء كانت ابنة أخيه، أو صوفي، أو أي طفلة أخرى، لا يهم.
هناك شيء غير طبيعي هنا.
كانت يداه ترتجفان وهو يطلب رقم مركز شرطة الساحل.
وحين أجابت عاملة الاتصالات، عرّف بنفسه وشرح بسرعة ما كان يراه.
وقال بإلحاح
نحتاج إلى ضباط هنا فورًا.
أعتقد أن مالكوم فاير اختطف طفلة، وربما تكون ابنتي.
قالت له الموظفة
ابقَ على الخط يا سيد ويلز.
يتم إرسال الوحدات الآن.
وبينما أبقى الاتصال مفتوحًا، استمر إيلاي في النظر عبر المنظار.
كان مالكوم قد خرج من الكوخ مرة أخرى، وهذه المرة كان يحمل كيسًا ثقيلًا فوق كتفه.
وأثناء نزوله عبر الممر الصخري نحو بيت القارب، اختل توازنه للحظة.
انفلت الكيس من قبضته وتدحرج إلى أسفل المنحدر، مستقرًا عند نهايته.
قرّب إيلاي المنظار، وما رآه جعل الډم يبرد في عروقه.
من فتحة الكيس المفتوحة جزئيًا، ظهر رأس امرأة، وانسدل شعر أشقر على الأرض.
قال بصوت مشدود إلى الهاتف
هناك امرأة…
داخل كيس، على ما أظن.
ولم يستطع أن يكمل.
استعاد مالكوم رباطة جأشه سريعًا، والتقط الكيس، ثم واصل النزول إلى بيت القارب.
ثم اختفى داخله مرة أخرى، وعاد من جديد إلى الكوخ.
سأل توماس والتوتر واضح في صوته
كم سيستغرق وصول الشرطة؟
أجاب إيلاي
إنهم في الطريق.
لكنني لا أعرف مدى سرعتهم في عبور هذه القنوات.
وفي رحلته الثالثة من الكوخ، حمل مالكوم صندوقي تبريد كبيرين، من النوع المستخدم لنقل الثلج والمواد القابلة للتلف.
حمّلهما إلى بيت القارب، ثم بدأ يستعد بوضوح للمغادرة.
قال إيلاي بإلحاح إلى موظفة الطوارئ
إنه يستعد للرحيل.
يجب أن نفعل شيئًا الآن.
طمأنته
وحدات الشرطة ووحدات البحر في الطريق.
أرجوكما لا تقتربا من المشتبه به.
قد يكون مسلحًا وخطيرًا.
نقل إيلاي هذا إلى توماس، الذي أومأ بوجه عابس.
علينا أن نتراجع.
ونجد موضعًا أفضل يمكننا من المتابعة دون أن يرانا إذا مر من هنا.
وأثناء محاولتهما إعادة تموضع القارب بحذر، انكسرت غصينة تحت قدم توماس، وكان صوتها في ذلك السكون عاليًا على نحو غير طبيعي.
الټفت مالكوم فجأة صوب مصدر الصوت.
وأخرج من سترته ما بدا أنه مسډس، وأخذ يتطلع في اتجاههما باهتمام حاد.
همس إيلاي في الهاتف
إنه مسلح.
وأظن أنه رآنا.
قالت الموظفة
تحركا إلى الخلف فورًا.
ابتعدا إلى مكان آمن.
كان توماس قد بدأ بالفعل يدفع بالقارب أعمق في ظلال النباتات المتدلية، لكن بدا واضحًا أن مالكوم اكتشف وجودهما.
وجاء صوته عبر الماء، عاليًا على نحو مخيف في السكون
أعرف أنكما هناك.
اخرجا.
تجمّد إيلاي وتوماس في مكانهما، بالكاد يجرآن على التنفس.
ثم دوّى صوت طلقة، وأصابت الړصاصة الماء على بعد عدة ياردات من موضعهما.
كانت طلقة تحذيرية في اتجاههما العام، لا محاولة مباشرة لإصابتهما.
صړخ مالكوم
اخرجا إلى العلن.
حالًا.
همس توماس في ذعر
ماذا نفعل؟
أجاب إيلاي بصوت يكاد لا يُسمع
نبقى مختبئين.
النجدة قادمة.
وكأنها استجابت لكلماته، بدأ يصل من بعيد صوت محركات قوارب ومروحية.
الټفت مالكوم نحو الصوت، وتحوّل تعبيره من الڠضب إلى الحساب السريع.
قال توماس وهو يومئ إلى القناة المؤدية إلى الميناء
هل نحاول قطع طريق هربه؟
ذكّره إيلاي
قالت الموظفة ألا نشتبك معه.
مع أن كل غريزة فيه كانت تدفعه إلى مواجهته، إلى مطالبته بالإجابات، إلى معرفة إن كانت الطفلة التي رآها هي صوفي حقًا.
لكن القرار حُسم عنهما عندما ظهرت عدة قوارب شرطة عند مدخل القناة، أضواؤها تومض.
وفوقهما، اتخذت مروحية للشرطة موقعها، وسلط ضوؤها الكاشف على المشهد ببياض قاسٍ.
دوى صوت مكبر من أحد قوارب الشرطة
مالكوم فاير.