اختـ,ـفاء طفل من حمام المدرسه

كان قلبها يدق في صدرها، ببطء وثقل.

أخرجت هاتفها وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى كارلوس.

أنا هنا أنتظر.

سنقوم بالتحديث قريباً.

أدخلت مفاتيحها في جيبها، ثم خرجت إلى هواء الليل البارد.

سمعت صوت حفيف الحصى تحت حذائها وهي تقترب من المنزل.

كانت الأنوار مطفأة، والستائر مسدلة.

لا توجد أي علامات على الحركة.

للحظة، شككت في نفسها.

ماذا كانت ستفعل بالضبط؟ هل ستطرق الباب وتطالب بإجابات من رجل لم تره منذ أكثر من عقدين؟ قبل أن تتمكن من اتخاذ قرار، لفت انتباهها وميض من الضوء.

من النافذة الجانبية للمرآب، شعاع صغير يشبه ضوء المصباح اليدوي.

انقطع نفسها.

كان هناك شخص ما بالداخل.

وبسرعة ولكن بهدوء، عبرت الفناء وضغطت أذنها على جدار المرآب.

تردد صدى صوت احتكاك المعدن المكتوم في الداخل، تبعه ما بدا وكأنه صوت أوراق تتحرك.

ثم سعال.

صوت رجل منخفض وخشن بسبب التقدم في السن أو النوم.

وبينما كان قلبها يخفق بشدة، أخرجت هاتفها مرة أخرى.

كانت أصابعها ترتجف وهي تتصل بكارلوس مباشرة إلى البريد الصوتي.

لا توجد إشارة.

انحنت منخفضة، تتسلل ببطء حول الجزء الخلفي من المرآب حيث كان باب جانبي ضيق يقف بشكل غير متناسق قليلاً.

أصدرت المفصلات صريراً خفيفاً عندما دفعتها لفتحها بما يكفي لإلقاء نظرة خاطفة إلى الداخل.

كانت أكوام من صناديق الملفات القديمة تصطف في أرجاء الغرفة.

كانت الخزائن المعدنية تقف على الجدار البعيد.

أضاء مصباح معلق وحيد شخصية منحنية تقلب بين مجموعة من الملفات.

كان ظهره لها، ولكن حتى بعد كل هذه السنوات، أدركت انحدار كتفيه، وانحناءة جسده.

آرثر دانلي.

انحبس نفس رينيه في حلقها.

كانت غريزتها هي الصراخ، والمطالبة بالإجابات، لكنها ظلت صامتة، وانحنت خلف كومة من أدوات البستنة الصدئة.

تمتم دانلي بشيء ما تحت أنفاسه وهو يسحب ملفاً ويفتحه.

حتى من مخبئها، استطاعت رينيه أن تلمح ما كان بالداخل.

صفوف من الصور بالأبيض والأسود.

أطفال، صور مدرسية، بعض الوجوه التي تعرفت عليها من كتاب نوح السنوي، شعرت دانلي بتقلص في معدتها، حشرت المجلد في حقيبة سفر مهترئة عند قدميه مع عدة مجلدات أخرى.

ثم انتقل إلى الجدار البعيد وبدأ بفتح خزانة ملفات معدنية بمفتاح صغير معلق حول رقبته.

كان نبض رينيه يدوي في أذنيها.

كان عليها أن تتصرف الآن.

لكن قبل أن تتمكن من التحرك، سقط ظل على أرضية المرآب خلفها.

شكل ثانٍ.

كان هناك شخص آخر هنا.

كان آخر ما رأته رينيه قبل أن يغيب كل شيء عن الوعي هو بريق المعدن وهو يتأرجح باتجاه رأسها.

عندما استعادت رينيه وعيها، شعرت بأن كل شيء مكتوم، وأن أذنيها ترنّان بصوت نبيذ حاد، وأن رؤيتها تتذبذب بين الوضوح والضبابية.

ضغطت الخرسانة الباردة على خدها.

غطى طعم الدم النحاسي فمها.

فتحت عينيها ببطء وحاولت أن تدفع نفسها للأعلى، لكن ذراعيها رفضتا التعاون.

كان رأسها ينبض بنبضات، وكل نبضة ترسل ألماً حاداً عبر جمجمتها.

أصبح المرآب أكثر ظلمة الآن.

كان المصباح الوحيد مطفأً، وكان الضوء الوحيد يتسرب بشكل خافت من نافذة صغيرة متسخة بالقرب من السقف.

رمشت وهي تحاول أن تستعيد توازنها.

شيء ما ضيق يضغط على معصميها.

أربطة بلاستيكية.

كانت يداها مقيدتين خلف ظهرها.

تفاقم الذعر.

كافحت من أجل الجلوس، ولوت جسدها حتى استندت إلى الحائط.

أصبح تنفسها سريعاً وسطحياً.

سمعت في مكان قريب حركة، وحفيف أوراق، وصوت إغلاق درج بقوة.

ثم صوت.

ليس دانلي.

تمتم الرجل قائلاً: كان عليك البقاء في نيوارك.

كانت النبرة غريبة وغير مألوفة.

أياً كان، فقد بدا صوته أكبر سناً، ولكنه أقوى من دانلي.

كان قلب رينيه يخفق بشدة وهي تحاول جاهدة أن تستمع.

اقتربت خطوات أقدام.

اخترق شعاع مصباح يدوي الظلام، وسقط مباشرة على وجهها.

حدقت بعينيها وأدارت رأسها بعيداً.

لكن الرجل اقترب منها أكثر، وانحنى أمامها.

بنية متوسطة، لحية رمادية.

خطوط عميقة محفورة حول عينيه كما لو كان شخصاً معتاداً على التحديق في ضوء الشمس الساطع.

ندبة طويلة امتدت عبر صدغه واختفت في منبت شعره.

قال بصوت منخفض: “لقد ارتكبت خطأً بالمجيء إلى هنا”.

من؟ من أنتِ؟ صاحت رينيه.

ابتسم ابتسامة خفيفة، لكن لم يكن فيها أي لطف.

لا يهم.

من خلفه، لمحت رينيه دانلي وهو يذرع المكان جيئة وذهاباً بالقرب من الخزائن، ويفرك يديه، والعرق يتصبب من قميصه.

قال دانلي بصوت مرتعش: “لقد أخبرتك”.

لقد أخبرتك أن هذا سيحدث.

جاءت تبحث.

وزمجر الرجل قائلاً: “ولم توقفها”.

والآن لدينا فوضى أكبر.

كانت أفكار رينيه تتسارع.

ركزت على تنفسها، وقاومت نوبة الذعر المتزايدة.

قالت ببطء: “إذا سمحت لي بالذهاب الآن”.

لن أرفع دعوى قضائية.

دعني أغادر فحسب.

أطلق الرجل ضحكة قصيرة ومريرة.

ليس هذا هو الأسلوب المتبع.

وقف والتفت نحو دانلي.

قم بتوضيب باقي الأغراض.

سنغادر الليلة.

لكن هناك الكثير.

تلعثم دانلي.

قال الرجل بانفعال: “الملفات، الصور، احرق ما لا تستطيع حمله”.

وأنهي الأمر معها، انقطع نفس رينيه.

همست قائلة: “أنهي”.

لم يُجب الرجل.

اختفى في الظلال في الطرف البعيد من المرآب، تاركاً دانلي متجمدة في مكانها، تحدق بها كحيوان محاصر.

لبرهة طويلة، لم يتحرك أي منهما.

ثم تقدم دانلي إلى الأمام، ممسكاً بشيء ثقيل في يديه المرتجفتين، وهو مفتاح ربط الإطارات.

انطلقت غريزة البقاء لدى رينيه.

رغم ضعف ساقيها، إلا أنها دفعت بقوة على الأرض، وانزلقت بجسدها نحو أقرب كومة من الصناديق.

لوت معصميها بعنف، فاحتكت أربطة الكابلات بقطعة معدنية خشنة بارزة من الحائط.

صرخ دانلي وهو يقترب ويرفع المكواة: “لا تفعل!”

في حركة يائسة واحدة، ضمت رينيه ركبتيها إلى صدرها وركلت بكل ما أوتيت من قوة.

أصابت الضر.بة ركبة دانلي، مما أدى إلى سقوطه للخلف مع صرخة ألم.

سقط الحديد على الأرض محدثاً صوتاً عالياً.

بأصابع مرتعشة، قامت رينيه بتحريك رباط الكابل على الحافة المعدنية حتى انقطع في النهاية.

كانت معصماها تحترقان من جراء جروح حديثة، لكنها لم تتوقف.

أمسكت بمفتاح العجلات، ونهضت مترنحة على قدميها.

تراجع دانلي للخلف على الأرض.

انتظر، لم أكن أريد هذا.

لم يكن ذلك خياري.

“أين ابني؟” صرخت رينيه بصوت أجش.

قبل أن يتمكن من الرد، انفتح باب المرآب فجأة.

أضاءت المصابيح اليدوية الغرفة.

دوّت الصيحات: “الشرطة! ألقِ سلاحك!” كارلوس! اندفع إلى الداخل، وسلاحه مسحوب، وتبعه ضابطان بزي مدني.

تجمدت رينيه في مكانها، وأفلتت المكواة من يديها بينما هرع كارلوس إلى جانبها.

قال وهو يهدئها: “نحن معكِ”.

“أنتِ بأمان الآن.” انهارت رينيه عليه، ودارت بها الغرفة بينما انفجر الأدرينالين في عروقها أخيرًا.

لكن حتى بينما كان الضباط يقيدون دانلي ويبدأون في إخلاء المرآب، ظل سؤال واحد يلح عليها ويخترق ضباب عقلها.

أين كان الرجل الآخر؟ لأنه أياً كان، فقد اختفى.

كانت شمس الصباح قد بدأت للتو في الشروق فوق روكلاند عندما جلست رينيه على المصد الخلفي لسيارة إسعاف.

بطانية رمادية رقيقة ملفوفة حول كتفيها.

كان جلدها رطباً ومعصماها ينبضان تحت الشاش الطازج الذي وضعه المسعفون.

كانت رائحة الهواء تشبه رائحة الأوراق الرطبة والدخان.

البقايا الخافتة لما أشعله دانلي قبل وصول الشرطة.

وقف المحقق كارلوس ميدينا على بعد أمتار قليلة، يتحدث بصوت منخفض مع ضابط غير رسمي.

كان يحمل دفتر ملاحظات، ويكتب عليه بسرعة بين نظرات خاطفة إلى المرآب.

رفرف شريط مسرح الجريمة في النسيم.

عندما اقترب منها أخيراً، كان وجهه شاحباً، وعيناه متعبتان لكنهما مركزتان.

قال وهو ينحني ليقابل نظرتها: “لقد استعدنا معظم الملفات”.

مهما كانت الأشياء التي لم تتح لهم الفرصة لحرقها، فهي كثيرة.

سجلاتٌ تعود لعقودٍ من الزمن.

ليس فقط على نوح.

أطفال آخرون أيضاً.

مفقودون، منقولون، وبعضهم طُردوا في ظروف غريبة.

انقبضت معدة رينيه.

كم عددهم؟ تنهد كارلوس.

عددهم كبير جداً بحيث لا يمكن حصرهم في هذه المرحلة المبكرة.

سنحتاج إلى وقت لمعالجة كل ذلك.

لكن اسم ابنك يظهر أكثر من مرة.

توجد ملاحظات حول سلوكه، واجتماعات مع المستشار، وتقارير الحوادث، وشيء آخر.

سلمها كيساً بلاستيكياً للأدلة.

كان بداخله دفتر ملاحظات صغير مهترئ، ذو غلاف حلزوني.

غطاؤه ملطخ ومتشقق.

ارتجفت يدا رينيه وهي تفتحها.

كانت الصفحة الأولى مليئة بالتواريخ والملاحظات المكتوبة بخط اليد وأسماء الطلاب.

توقف قلبها عندما وصلت إلى خانة مؤرخة بتاريخ 12 أكتوبر 1999

أشار نوح براينت إلى الغرفة رقم 204.

12:50 مساءً

انحبس أنفاسها في حلقها.

الغرفة 204؟ ما هذا؟ هز كارلوس رأسه.

هذا هو الأمر.

لم تكن هناك غرفة رقم 204 في مدرسة برانش ستريت الابتدائية.

لم تتجاوز مخططات طوابق المدرسة 203 طوابق.

لقد تأكدت مرتين.

حدقت رينيه به، وعقلها يدور.

ثم أين ذهب؟ قلب كارلوس بضع صفحات إلى الوراء في دفتر الملاحظات وأشار.

أترى هذا؟ هناك مدخل آخر.

نفس رقم الغرفة، نفس الخط، لكن طالب مختلف.

أنتوني سلون، مفقود منذ عام 1994.

تجمد الدم في عروقها.

قبل أن تتمكن من الرد، اقترب أحد الضباط وهو يحمل كيساً شفافاً للأدلة.

كان بداخلها مفتاح نحاسي قديم، متآكل بفعل الزمن.

كانت تتدلى منها بطاقة باهتة، بالكاد يمكن قراءة الحبر عليها.

حدق كارلوس في الكتابة.

يبدو أنه مكتوب عليه “مدخل الغلاية”.

الجناح الجنوبي.

اتسعت عينا رينيه.

هذا المكان قريب من الحمام الذي اختفى فيه نوح.

أومأ كارلوس برأسه.

نحن بصدد الحصول على إذن تفتيش للمدرسة الآن.

سأعود.

وقفت رينيه دون تردد.

سآتي معك.

بدأ كارلوس بالاعتراض، لكنه توقف عن ذلك.

هل أنتِ متأكدة؟ لم تجب.

لم تكن بحاجة إلى ذلك.

وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مدرسة برانش ستريت الابتدائية بعد ظهر ذلك اليوم، كانت المدرسة قد تم تطويقها بالفعل.

امتد شريط أصفر عبر المدخل الأمامي، وتوقفت سيارات الأخبار على طول الرصيف.

تجمّع الجيران الفضوليون في مجموعات صغيرة، يتهامسون ويشيرون بينما كان الضباط يدخلون ويخرجون من المبنى.

كان الهواء في الداخل خانقاً.

كانت ذرات الغبار تطفو في أشعة الشمس التي تخترق النوافذ الضيقة.

تم تجديد المدرسة جزئياً على مر السنين، لكن بعض الزوايا، وخاصة الطابق السفلي ومناطق الصيانة، ظلت آثاراً من الماضي لم يمسها أحد.

قاد كارلوس الطريق، حاملاً مصباحاً يدوياً، نازلاً على درج ضيق يؤدي إلى غرفة الغلايات.

تبعتها رينيه عن كثب، والمفتاح النحاسي محكم في قبضتها.

ازداد الجو برودةً عندما وصلوا إلى أسفل المنصة.

كانت الجدران مبطنة بأنابيب متشققة وطلاء متقشر.

كان هناك باب فولاذي ثقيل يقف في نهاية الممر، سطحه صدئ، وقفل قديم ومتغير اللون.

أدخل كارلوس المفتاح وأداره ببطء.

أصدرت الآلية صوت أنين، ثم انفتحت بنقرة.

وبينما انفتح الباب على مصراعيه، اندفعت منه كمية كبيرة من الهواء البارد الراكد.

تقدمت رينيه إلى الأمام، وهي تحدق في الظلام الذي يحيط بها.

ما رأته جعل الدم يتجمد في عروقها.

كانت المساحة الضيقة في الخلف مليئة بالرفوف.

على كل رف، مرتبة بدقة في صفوف، كانت هناك أغراض شخصية صغيرة مغبرة، وعلب غداء، وأحذية، وأقلام رصاص، وحقائب، وساعات، العشرات منها.

وفي وسط الأرضية، حقيبة ظهر واحدة بحجم طفل، زرقاء باهتة، عليها رقعة ديناصور مخيطة على الجيب الأمامي، حقيبة ظهر نوح.

سقطت رينيه على ركبتيها، وارتجفت أصابعها وهي تمد يدها نحو حقيبة الظهر الزرقاء الباهتة.

كانت رقعة الديناصورات مهترئة عند الحواف، لكنها كانت واضحة لا لبس فيها.

كانت أنفاسها تخرج على شكل دفعات قصيرة وغير منتظمة وهي تحبسها بالقرب من صدرها، وتغمض عينيها في مواجهة سيل الذكريات.

وضع كارلوس يده بثبات على كتفها.

قال بهدوء: “خذ وقتك”.

أومأت برأسها، لكن الوقت بدا الآن غير ذي صلة.

كل ما كان يهمها هو الحقيقة الباردة التي لا يمكن إنكارها والتي كانت أمامها.

أشار كارلوس لفريق الطب الشرعي بالدخول.

بدأوا بتصوير الرفوف، وفهرسة كل عنصر بعناية.

امتلأت أكياس الأدلة البلاستيكية بسرعة بالأحذية والسترات الصغيرة وعلب الغداء، وكلها تعود لأطفال اختفوا على مدى العقود الثلاثة الماضية.

بينما كانت رينيه تمسح دموعها من وجهها، فتح كارلوس خزانة أخرى على الجدار البعيد.

كان بالداخل المزيد من المجلدات وسجلات الحضور وتقارير السلوك وحتى ملاحظات المستشار، بعضها مكتوب بخط يد فيليسيا جرانت المميز، لكن البعض الآخر كتبه شخص آخر.

تمتم كارلوس قائلاً: “دانلي”.

لقد وثّق كل شيء، واحتفظ بسجلات عن كل طفل، ومن تحدثوا إليه عندما اختفوا.

وقعت عينا رينيه على مجلد معين يحمل اسم نوح براينت، مقيد الوصول.

أمسكت به، وقلبت صفحاته.

صفحات من التقييمات النفسية، وملاحظات غريبة، ومقالات صحفية مقتطعة عن أطفال مفقودين آخرين.

برز تقرير واحد بشكل لافت.

جملة واحدة مكتوبة بحبر مرتعش.

تم نقلها إلى مشرف البرنامج في 12 أكتوبر 1999.

“مشرف البرنامج؟” همست.

هز كارلوس رأسه.

لم أسمع بهذا من قبل.

قبل أن يتمكنوا من قول المزيد، نادى أحد فنيي الطب الشرعي من زاوية الغرفة قائلاً: “المحقق مدينا، سترغب في رؤية هذا.” عبر كارلوس الغرفة.

تبعتها رينيه.

خلف لوحة زائفة بالقرب من الأرض، مخبأة خلف طوب مفكك، اكتشف الفني مدخل نفق ضيق.

كانت الفتحة بالكاد كبيرة بما يكفي لمرور شخص بالغ زحفاً من خلالها.

تدفق الهواء البارد من الداخل، حاملاً معه رائحة خفيفة من التربة الرطبة والعفن.

تسارع نبض قلب رينيه.

إلى أين سيؤدي ذلك؟ أجاب الفني: لا نعلم.

ينحدر المنحدر وينحني حتى يختفي عن الأنظار.

يمكن ربطها بأنفاق المرافق القديمة الموجودة تحت الحي.

التفت كارلوس إلى رينيه.

سنرسل فريق البحث أولاً.

قد يكون الوضع غير مستقر هناك.

لكن رينيه كانت قد تقدمت بالفعل نحو الفتحة، وانحنت منخفضة، ومصباحها اليدوي يرتجف في قبضتها.

قالت: “سأذهب”.

“لقد انتظرت وقتاً كافياً.” قبل أن يتمكن كارلوس من الاعتراض، اختفت داخل النفق.

كان المكان ضيقاً، مما أجبرها على الركوع على يديها وركبتيها.

ازداد الهواء برودة مع كل قدم تزحفها.

رقص شعاع مصباحها اليدوي بشكل عشوائي على الجدران الترابية، كاشفاً عن جذور تتسلل عبر التربة مثل أصابع رفيعة.

ازداد الهواء كثافة، وأصبح مليئاً برائحة الأرض الرطبة والحجر القديم.

تسارعت أنفاسها، مما أدى إلى تشويش الضوء أمامها.

انتابها الذعر على أطراف عقلها، لكنها أجبرت نفسها على مواصلة الحركة.

بعد ما بدا وكأنه دقائق لا نهاية لها، انفتح النفق على غرفة صغيرة مخفية.