اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

“تم تقديم الطلب بالفعل. من المفترض أن يتم تعيين شخص ما بحلول الصباح.”

نظر ريموند إلى ساعته. “إنها تقارب الثانية. يجب أن ننام قليلاً. لنبدأ من جديد بعد بضع ساعات.”

أدركت سارة أنه محق، لكن النوم بدا مستحيلاً مع تدفق الأدرينالين في عروقها. لقد أصبحوا قريبين الآن، أقرب مما وصل إليه المحققون الأصليون. لقد منحهم اكتشاف الجـ,ـثث ما لم يحصل عليه فريق عام 1989: مسرح جريمة، وأدلة مادية، ومشتبه به يملك الإمكانيات والفرصة.

قالت لريموند: “اذهب إلى المنزل. سأبقى هنا. راجع الملفات مرة أخرى. أحيانًا ترى أشياءً في الساعة الثالثة صباحًا تغيب عنك خلال النهار.”

بعد مغادرة ريموند، جلست سارة وحيدة في غرفة الاجتماعات، محاطة بأشباح أربع نساء قُـ,ـتلن. فتحت ملفات قضاياهن الفردية، وقرأت شهادات الشهود ومقابلات العائلات التي أجريت قبل 35 عامًا.

جينيفر بارسل، أمٌّ مُخلصة، تعمل جاهدةً لإعالة أطفالها بعد طلاقٍ وديّ. ديان روثمان، مخطوبة، مُتحمّسة لمستقبلها. كيلي آش فورد، مُغامرة واجتماعية، تعيش حلمها برؤية العالم. ستايسي موريسون، مُنفصلة عن عائلتها لكنها قريبة من فريقها، تجد الانتماء في المجتمع الذي اختارته.

أربع نساء كانت أمامهن حياة كاملة، لكن حياتهن انتهت مبكراً على يد رجل قرر أنهن موجودات من أجل تسليته وسيطرته وخيالاته المظلمة.

رنّ هاتف سارة مجدداً. رسالة بريد إلكتروني من مختبر الأدلة الصوتية، مصنفة كعاجلة. فتحتها وقرأت الرسالة مرتين للتأكد من فهمها. كان شريط الكاسيت قد كشف عن تسجيل صوتي، رديء ومجزأ، لكنه لا لبس فيه. أصوات معزولة، كلمات واضحة، أصوات رسمت صورة لما حدث في تلك الغرفة. كان المختبر يُجري الآن عملية تنظيف للتسجيل، بإزالة التشويش وتحسين الوضوح. سيُجهزون نسخة أولية بحلول الصباح.

وقفت سارة وسارت نحو النافذة، تنظر إلى المدينة النائمة. ربما يعيش دانيال كراوس حياة طبيعية في مكان ما هناك. ربما يكون قد ابتكر هوية جديدة. ربما يعتقد أنه أفلت من جـ,ـريمة قتـ,ـل طوال 35 عامًا. لكن ضحاياه يتحدثون الآن، أصواتهم محفوظة على شريط الكاسيت، مستعدون لسرد القصة التي ظن أنها ستبقى سرًا إلى الأبد.

همست سارة لانعكاس صورتها في الزجاج: “سنأتي إليكِ. أينما كنتِ، ومهما كان الاسم الذي تستخدمينه، سنجدكِ”.

أضاءت أضواء غرفة الاجتماعات بهدوء في الظلام. عادت سارة إلى الملفات، وأخرجت خرائط المطار القديم، وحددت المسار الذي كان كراوس سيسلكه من موقف سيارات الموظفين إلى العنبر رقم 7. كانت المسافة طويلة، لا تقل عن ربع ميل. كان سيحتاج إلى وسيلة نقل لنقل أربع نساء عاجزات إلى تلك المسافة دون أن يراه أحد.

دوّنت ملاحظةً للتحقق من تسجيلات مركبات كراوس في ديسمبر 1989. فلو كان يملك شاحنةً أو سيارة نقل، لكان ذلك يفسر كيفية نقله للضحايا. ركّز التحقيق الأولي على سيارة الضحايا، لكن كراوس كان سيحتاج إلى سيارته الخاصة لإتمام الجريمة.

كان الفجر يبزغ فوق دنفر عندما سمحت سارة لنفسها أخيرًا بمغادرة المقر. قادت سيارتها عائدة إلى منزلها عبر شوارع خالية، وعقلها لا يزال يستوعب المعلومات، ويضع النظريات، ويبني القضية التي ستؤدي في النهاية إلى تقديم دانيال كراوس للعدالة. في المنزل، تمكنت من الحصول على ثلاث ساعات من النوم المتقطع قبل أن يرن المنبه ويعيدها إلى وعيها.

استحمّت، وارتدت ملابسها، وعادت إلى المقرّ الرئيسي بحلول الساعة التاسعة، مزوّدة بالقهوة وعزيمة متجددة. كان ريموند هناك بالفعل، ويبدو عليه الإرهاق مثلها تماماً.

قال: “اتصلت الزوجة السابقة مجدداً. سينثيا مارش، تعيش الآن في سان دييغو. قالت إنها ستتحدث إلينا، لكنها أرادت أن يُسجل أنها لم ترَ أو تسمع عن دانيال كراوس منذ أن تم الطلاق بينهما نهائياً في عام 1987.”

“أجري مكالمة فيديو. أريد أن أسمع ما ستقوله عنه.”

“تم الأمر بالفعل. يمكنها التحدث عند الظهر بتوقيتنا.”

ناول ريموند سارة ملفًا. “كما وجد المحاسب الجنائي شيئًا. كان لدى كراوس حساب توفير فيه ما يقارب 40 ألف دولار عندما اختفى. لم يُغلق الحساب قط، وتراكمت عليه الفوائد على مر السنين. ويبلغ رصيده الآن ما يقارب 90 ألف دولار. ولم تُجرَ أي عمليات سحب منذ ديسمبر 1989.”

عبست سارة. “إذن إما أن لديه مصدراً آخر للمال أو أنه ميت.”

“هذا ما أظنه. ربما خطط لهذا لسنوات، وخبأ المال باسم مستعار، واختلق هوية مزيفة ليهرب إليها.” صمت ريموند للحظة. “أو أيًا كان الانهيار النفسي الذي ادعى أنه حقيقي، ثم انتـ,ـحر بعد ارتكاب جـ,ـرائم القـ,ـتل.”

كان هذا احتمالًا فكرت فيه سارة. فبعض القـ,ـتلـ,ـة، بعد تحقيق مآربهم المظلمة، يكتشفون أن الواقع لا يطابق توقعاتهم. وقد يدفعهم الشعور بالذنب أو خيبة الأمل إلى الانتـ,ـحار. وإذا كان كراوس قد مات، فقد لا يحصلون أبدًا على إجابات شافية، ولن ينالوا العدالة في قاعة المحكمة.

قالت سارة: “دعونا لا نفترض وفـ,ـاته حتى نتأكد من ذلك. ابحثوا في سجلات المفقودين من الذكور البالغين منذ عام ١٩٩٠ فصاعدًا. انظروا إن كانت هناك أي جـ,ـثث مجهولة الهوية تتطابق مع أوصافه. وتفقدوا المصحات النفسية. إذا كان قد عانى بالفعل من انهيار عصبي، فربما تم إيداعه في مصحة نفسية باسمه الحقيقي أو باسم مستعار.”

تلقى جهاز الكمبيوتر الخاص بها إشعارًا. انتهى مختبر الطب الشرعي الصوتي من ترميم شريط الكاسيت بشكل مبدئي. أصبح الملف متاحًا للمراجعة، مع تحذيرهم من أن محتواه مزعج للغاية.

لم تتردد سارة إلا لحظة قبل تحميل الملف ووضع سماعاتها. كانت بحاجة لسماع ما حدث في تلك الغرفة. كانت بحاجة لفهم كامل نطاق ما فعله دانيال كراوس. كان من حق الضحايا أن تُروى قصتهم، حتى وإن كانت تلك القصة مؤلمة للغاية.

ضغطت على زر التشغيل، وبدأت أصوات المـ,ـوتى تتحدث.

بدأ الصوت بتشويش، أزيز متقطع بدا وكأنه يملأ سماعات سارة بصوت الزمن نفسه. ثم، وسط هذا التشويش والضوضاء، ظهر صوت رجولي هادئ، يكاد يكون حديثاً عادياً.

“24 ديسمبر 1989، الساعة 11:42 مساءً. هذا من أجل الأجيال القادمة حتى يفهم العالم ما أنشأته هنا.”

شعرت سارة ببرودة تسري في معدتها. لقد سجل ذلك عمداً، ووثّق جريمته كما لو كان مصوراً للطبيعة يلتقط ظاهرة نادرة. أجبرت نفسها على مواصلة الاستماع.

“أربعة ملائكة اختيروا لجمالهم ورونقهم. يحلقون فوقنا جميعًا، يخدمون الإنسانية بابتساماتهم وخدمتهم. لكنهم ينزلون الليلة. ينضمون إليّ الليلة في نوع مختلف من الطيران.”

توقف الصوت، وسمعت سارة أنفاسًا في الخلفية. أنفاسٌ متسارعةٌ ومذعورةٌ لأشخاصٍ كثيرين. كانت النساء على قيد الحياة في تلك اللحظة، يستمعن إلى حديث خاطفهن.

“إنهم لا يفهمون بعد. يعتقدون أن الأمر يتعلق بهم، بشيء فعلوه أو لم يفعلوه. لكن الأمر ليس كذلك. إنه يتعلق بما يمثلونه. الكمال. الحرية. كل ما لا يمكنني الحصول عليه، ولا أن أكونه أبدًا.”

تسرب صوت أنين خافت عبر التشويش، إحدى النساء تبكي. قبضت سارة يديها بقوة.

تسأل جينيفر عن السبب. وتستمر في السؤال. لديها أطفال في المنزل. تقول إنهم ينتظرونها. ولكن هذه هي الفكرة يا جينيفر. هناك دائمًا من ينتظر، وأحيانًا لا ينتهي الانتظار أبدًا.

أوقفت سارة التسجيل مؤقتًا، فهي بحاجة إلى لحظة لتستجمع قواها. لم يكن هذا مجرد دليل، بل كان تسجيلًا صوتيًا للساعات الأخيرة لأربع نساء، حفظه قـ,ـاتلهن كبيان فني ملتوٍ. أجبرت نفسها على المتابعة.

“لقد رتبتهم في دائرة، شمالاً وجنوباً وشرقاً وغرباً. أربع نقاط من البوصلة، أربعة اتجاهات لن يسلكوها مرة أخرى. يمكنهم رؤية بعضهم البعض، ومراقبة بعضهم البعض. هذا مهم. شهود على النهاية.”

وتلتها أصوات أخرى: احتجاجات مكتومة، وصوت احتكاك أرجل الكراسي بالخرسانة. كان كراوس يتحرك في أرجاء الغرفة، ويعدل مشهده.

“خاتم خطوبة ديان يلفت الأنظار. لقد حاولت المساومة به، تعرض عليّ المال والمجوهرات، أي شيء. إنها لا تفهم أنني لا أريد ممتلكاتها. أريد لحظاتها الأخيرة. أريد أن أحفظ هذه اللحظة التي يتغير فيها كل شيء. عندما يصبح الدنيوي أبديًا.”

تدهور التسجيل إلى تشويش لعدة ثوانٍ. وعندما عاد إلى طبيعته، كان صوت كراوس قد تغير، وأصبح أكثر انفعالاً.

“كيلي تبكي. يسيل الماسكارا على وجهها. يُفسد المشهد. طلبتُ منها التوقف، لكنها لا تُصغي. لا أحد منهم يُصغي. يصرخون في الكمامات. يُقاومون السلك. ألا يفهمون؟ هذا جميل. هذا فن.”

شعرت سارة بالغثيان يتصاعد. إن الانفصال السريري في صوته، والطريقة التي وصف بها رعبهم بأنه مشكلة جمالية، كشفت عن عقل منفصل تمامًا عن التعاطف، وعن أي إدراك لإنسانيتهم.

“ستايسي هادئة. تراقبني، وتدرسني. أعتقد أنها تعلم أنه لا يهم ما تقوله أو تفعله. لقد تقبلت الأمر. وهذا جيد. التقبل مهم. المقاومة تفسد نقاء اللحظة.”

أعقب ذلك صمت طويل، مليء بالأصوات المحيطة: الرياح خارج الحظيرة، والهمهمة البعيدة لنشاط المطار، والتنفس المتقطع للنساء المرعوبات.

“حان الوقت. سأبدأ بجينيفر. سيراقب الآخرون. سيفهمون ما سيحدث. هذا الترقب، هذه المعرفة، أمر بالغ الأهمية للتجربة. إنهم بحاجة إلى أن يعرفوا، بحاجة إلى أن يشعروا بثقل الحتمية.”

أوقفت سارة التسجيل مجددًا. لم تستطع الاستماع إلى جـ,ـرائم القـ,ـتل نفسها، ليس بعد. كان عليها إطلاع ريموند أولًا. كان عليها تهيئة الفريق لما يحتويه هذا الشريط. لكن حتى هذه المقاطع كانت كافية لتأكيد أسوأ شكوكهم حول دانيال كراوس. لم يكن مجرد قـ,ـاتل، بل كان ساديًا دبّر جـ,ـريمته كعرض مسرحي، وأجبر ضحاياه على مشاهدة مـ,ـوت بعضهم البعض، وسجّل كل ذلك لمتعته المستقبلية، أو ربما كتراث، شاهدًا على رؤيته الفنية المنحرفة.

خلعت سماعاتها فوجدت ريموند واقفاً عند المدخل. أخبرها وجهه أنه رأى ردة فعلها، وأدرك خطورة ما يحتويه الشريط.

“هل الأمر بهذا السوء؟” سأل بهدوء.

“بل الأسوأ من ذلك، أنه سجل بياناً. ووصف جـ,ـرائم القـ,ـتل بأنها فن، كنوع من البيان الفلسفي. إنه يعيش في وهم كامل، ومنفصل تماماً عن حقيقة ما كان يفعله.”

دخل ريموند الغرفة وأغلق الباب خلفه. “لقد حصلت على معلومات عن تاريخ كراوس الوظيفي. قبل عمله في ستابلتون، عمل في ثلاثة مطارات أخرى على مدى خمسة عشر عامًا: فينيكس، دالاس، ولفترة وجيزة في سياتل. تواصلتُ مع أقسام الشرطة في المدن الثلاث وطلبتُ منهم مراجعة حالات اختفاء الشابات التي لم تُحل خلال فترة عمله هناك.”

شعرت سارة بقشعريرة. “هل تعتقدين أن هناك آخرين؟”

“أربع نساء قُـ,ـتلن بطريقة متقنة وطقوسية. هذا المستوى من التخطيط، وهذا النوع من الانفصال النفسي، لا يتطور بين عشية وضحاها. إذا كان كراوس هو من فعل هذا، فأنا أراهن على معاشي التقاعدي أنه فعل شيئًا كهذا من قبل، وربما مرات عديدة.”

كان الأمر منطقياً بشكل مروع. غالباً ما يُحسّن القـ,ـتلة المتسلسلون أساليبهم بمرور الوقت، بدءاً من الخيال وصولاً إلى جرائم أصغر، ثم تنفيذ أحلك دوافعهم. يشير تعقيد ما فعله كراوس بمضيفات الطيران إلى الخبرة والممارسة.

“اجمعوا ملفات المفقودين من المدن الثلاث. ركزوا على الشابات اللواتي اختفين بالقرب من المطارات أو اللواتي كانت لهن صلات بشركات الطيران. ابحثوا عن أنماط متشابهة. ضحايا متعددون اختُطفوا في وقت واحد. عمليات نصب مُتقنة. جـ,ـثث مخبأة في مرافق المطار.”

أومأ ريموند برأسه بجدية. “لقد بدأنا بالفعل. شرطة فينيكس ترسل ملفات عن 3 قضايا لم تُحل من عامي 1978 و1979. شابات، جميعهن يعملن في شركات طيران، اختفين جميعهن في غضون أشهر قليلة من بعضهن البعض.”

رنّ هاتف سارة. مكالمة الفيديو مع طليقة كراوس جاهزة.

انتقلت هي وريموند إلى غرفة الاجتماعات حيث تم تجهيز جهاز كمبيوتر محمول لإجراء المحادثة. أضاءت الشاشة فجأة، كاشفةً عن امرأة في أوائل الستينيات من عمرها، وقد بدت على وجهها علامات الإرهاق الناتج عن حمل ذكريات مؤلمة.

بدأت سارة حديثها قائلة: “سيدتي مارش، شكراً لكِ على التحدث إلينا. أنا المحققة تشين، وهذا المحقق كول. نحن نحقق في سلسلة من جـ,ـرائم القـ,ـتل التي وقعت في دنفر عام 1989، ونعتقد أن زوجكِ السابق دانيال كراوس قد يكون متورطاً فيها.”

لم يتغير تعبير وجه سينثيا مارش، كما لو أنها كانت تتوقع هذه المكالمة منذ عقود. “ماذا تريد أن تعرف؟”

هل يمكنكِ إخبارنا عن الحالة النفسية لدانيال خلال فترة زواجكما؟ هل لاحظتِ أي سلوكيات مثيرة للقلق؟ هل هناك أي مؤشر على أنه قد يكون قادراً على العنف؟