اختفت فتاة عام 1986 بعد مغادرتها المنزل، وبعد 20 عامًا عثر والدها على هذا في متجر للخردة

الفتاة الصغيرة ذات الضفائر، التي ارتجفت عندما لمس الرجل شعرها.
قال روبرت بحذر هذا الرجل الذي يرتدي القبعة، هل هو طويل القامة، وشعره خفيف؟ ويرتدي سترة جلدية؟
أومأت كارلا برأسها بقوة. هذا هو. لقد أخذ ياسمين من دار الأيتام، وقال إنه تبناها، لكن هذا ليس صحيحاً. إنه رجل سيء.
تضاربت أفكار روبرت. فكّر في إيميلي، وفي السنوات التي سُلبت منها، وفي الإجابات التي استعصت عليه طوال عقدين من الزمن. والآن تقف هذه الطفلة أمامه، تواجه المأساة نفسها المحتملة.
سأل هل تعلم أين أخذوا أختك؟
أومأت كارلا برأسها. لقد تتبعتهم من قبل. أعرف إلى أين يذهبون، لكن لا يمكنني إخراجها بمفردي.
كان ضمير روبرت يتصارع مع حذره. كان من الصواب الاتصال بالشرطة وترك الأمر لهم. لكنه كان يدرك مدى الإحباط الذي يسببه التعامل مع القنوات الرسمية والإجراءات والبروتوكولات البطيئة للغاية بينما يبقى الطفل في خطر.
دعني أساعدك، قالها وهو يجد نفسه يقول. دعني أحضر سيارتي.
أرسل رسالة نصية سريعة إلى هيلين.
سأستخدم السيارة قليلاً. طرأ أمرٌ ما. استخدم مفتاحك. ابدأ بتحضير العشاء بدوني. سأعود قريباً.
بينما كانا يصعدان إلى سيارته المستأجرة، أدرك روبرت أنه قد يرتكب خطأً فادحاً. لكنه أدرك أيضاً أنه لن يستطيع أن يسامح نفسه إذا تجاهل نداء تلك الطفلة طلباً للمساعدة، لا سيما بعد أن أمضى عشرين عاماً يتمنى لو أن أحداً كان موجوداً لمساعدة ابنته.
كانت السيارة المستأجرة تُص.در أزيزًا خفيفًا بينما كان روبرت يتبع توجيهات كارلا، منعطفًا تلو الآخر عبر الأحياء السكنية في فيرن كريك. تباعدت المنازل أكثر فأكثر، وأصبحت أضواء الشوارع أقل إضاءة.
قالت كارلا أخيراً، مشيرة إلى موقف صغير للعربات المتنقلة يقع خلف مجموعة من الأشجار إنه هناك.
أوقف روبرت سيارته عند المدخل وأطفأ المحرك. في الضوء الخافت، استطاع أن يميز عدة عربات سكن متنقلة وعربات تخييم مرتبة على شكل نصف دائرة غير منتظمة. وفي الطرف الآخر، كانت تقف عربة تخييم وحيدة، تتوهج نوافذها بضوء أصفر.
همست كارلا قائلة هذا كل شيء.
تردد روبرت، ويده على مقبــ,,ـض الباب. كارلا، هل أنتِ متأكدة تماماً من أن أختكِ بالداخل؟ الأمر خطير للغاية.
أومأت الفتاة برأسها، وعيناها جادتان. أرجوكم. علينا أن نساعد ياسمين.
رغم تردده، خرج روبرت من السيارة.
قال لكارلا ابقِ قريبة مني. وإذا بدا أي شيء خاطئاً، فسنغادر فوراً. هل فهمتِ؟
اقتربوا من العربة المتنقلة بحذر. لم يكن هناك أي صوت من الداخل، ولا أي مؤشر على عدد الأشخاص الذين قد يكونون بداخلها. خفق قلب روبرت بشدة في ص.دره وهو يرفع يده ويطرق الباب بقوة.
امتدت الثواني إلى دقيقة كاملة دون أي رد.
طرق الباب مرة أخرى، بصوت أعلى.
وأخيراً، انفتح الباب.
وقف رجل عند المدخل، مضاءً من الخلف بأضواء المقصورة الداخلية. تعرف عليه روبرت بأنه الرجل الآخر الذي رآه خارج متجر الألعاب، ليس الرجل الذي يرتدي قبعة رعاة البقر، بل الرجل الذي كان ينتظر بجانب السيارة.
اتسعت عينا الرجل عندما رأى كارلا، ثم ضاقت عندما تحولت إلى روبرت.
من أنت بحق الجحيم، وماذا تريد؟ سأل بغضب.
أجاب محاولاً الحفاظ على ثبات صوته اسمي روبرت. لقد أتت إليّ هذه الفتاة تطلب المساعدة. تقول إن أختها محتجزة هنا.
عبس وجه الرجل. اسمي مايك، وأنت مخطئ تماماً. لا أحد محتجز هنا رغماً عنه.
حوّل نظره الحاد إلى كارلا.
هذه الفتاة مشاغبة. وهي تسبب المشاكل منذ أن تم تبني أختها.
متبنى؟ ردد روبرت.
أومأ مايك برأسه. هذا صحيح. لقد تبناها رئيسي قانونيًا من دار أيتام سانت كاترين. أنا مجرد مساعده. أما هذه الفتاة، وأشار بإبهامه نحو كارلا، فلم تستطع تقبّل ذلك، ومنذ ذلك الحين وهي تختلق قصصًا خيالية.
صرخت كارلا، ووجهها الصغير متجعد من الغضب اكذب، اكذب. لقد أخذتها أنت وذلك الرجل. لقد أخذت أختي.
أي رجل؟ سأل روبرت، على الرغم من أنه كان يشك بالفعل في الإجابة.
لقد تبنى رئيسي الفتاة، أوضح مايك بصبر مبالغ فيه. ذهب شقيقه معي لأخذها لأن رئيسي مسافر خارج المدينة في رحلة عمل. كل شيء تم بشكل قانوني.
وجد روبرت نفسه ممزقاً بين تصديق تفسير الرجل المعقول وبين القناعة القوية في صوت كارلا.
قال محاولاً التحدث بنبرة معقولة انظري، أنا متأكد من أننا نستطيع حل هذا الأمر. ربما يمكنني التحدث مع مديرك أو حتى رؤية ياسمين للحظة. إذا استطاعت الشقيقتان التحدث لفترة وجيزة، وتوديع بعضهما البعض بشكل لائق، فربما يساعد ذلك الجميع على تجاوز الأمر.
تجهم وجه مايك. هذا غير ممكن. ياسمين ليست هنا. لقد تم نقلها بالفعل إلى منزلها الجديد في سيارة أخرى.
وبينما كان يتحدث، سمع روبرت صوتاً خافتاً من داخل العربة. صوت هسهسة ناعم، تلاه ما قد يكون همس طفل. نظر مايك بسرعة من فوق كتفه، ثم عاد بنظره إلى روبرت.
قال باستخفاف هذه ابنتي فقط. اسمع، أنصحك بإعادة تلك الفتاة إلى مدرسة سانت كاترين قبل أن تجد نفسك في ورطة بسبب تعريض طفل للخطر. أياً كنت، ليس لك الحق في اصطحاب قاصر خارج المدينة دون إذن.
بدأ روبرت حديثه قائلاً كنت أحاول المساعدة فقط.
مساعدة؟ سخر مايك. عن طريق اختطاف يتيمة

بناءً على قصصها الخيالية. أعيدوها إلى دار الأيتام، وإلا سأتصل بالشرطة في المرة القادمة.
ثم أغلق الباب في وجوههم بقوة.
وقف روبرت هناك للحظة، يستوعب ما حدث للتو. كان تفسير الرجل منطقياً، لكن شيئاً ما بدا غير طبيعي في الموقف برمته.
أصرت كارلا قائلةً إنه يكذب، بينما كانوا يعودون إلى السيارة. جاسمين بالداخل. أنا أعرف ذلك.
قال روبرت بلطف لقد سمعته. أختك مُتبناة. قد يكون من الصعب تقبل ذلك، لكن…
لا. دقت كارلا بقدمها. هذا غير صحيح. أرجوك، عليك أن تصدقني.
تنهد روبرت، غير متأكد مما يجب فعله بعد ذلك. كان من الصواب إعادة كارلا إلى دار الأيتام، كما اقترح مايك، لكنه لم يستطع التخلص من شعوره بأن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام في الوضع.
قال أخيراً لنعد إلى السيارة. سنجد حلاً لهذا الأمر.
عاد روبرت إلى السيارة والتفت إلى كارلا، التي كانت تجلس مترهلة في مقعد الراكب، ووجهها الصغير يعلوه عبوس عنيد.
بدأ حديثه بلطف قائلاً كارلا، أفهم أنكِ قلقة بشأن أختكِ، لكن عليّ أن أعيدكِ إلى دار الأيتام. قد أقع في مشكلة كبيرة إذا أخذتكِ هكذا.
أرجوك لا تعيدني، توسلت والدموع تملأ عينيها. ليس بدون ياسمين. لقد وعدتها أن أحميها.
تألم قلب روبرت من أجل الفتاة. تذكر أنه قطع وعداً مماثلاً لإيميلي قبل سنوات، بأنه سيحميها دائماً، وهو وعد لم يفِ به.
ما رأيكِ بهذا؟ اقترح. سنتناول العشاء، شيئاً لذيذاً، ثم سأوصلكِ بالسيارة. لن أوقعكِ في أي مشكلة. أعدكِ.
مسحت كارلا عينيها بكمها، لكنها ظلت صامتة، وقد بدت عليها علامات اليأس.
كان روبرت على وشك تشغيل السيارة عندما لاحظ حركة قادمة من عربة التخييم. أضاءت المصابيح الأمامية، فأضاءت الأشجار بضوء أبيض ساطع.
همس قائلاً إنهم يغادرون، وهو يراقب العربة المتنقلة وهي تبدأ بالابتعاد عن مكانها.
وبينما كانت السيارة تمر بجانب سيارتهم المتوقفة، لمح روبرت شخصاً ما من خلال النافذة الجانبية، امرأة ذات شعر كستنائي تغلق ستائر العربة واحدة تلو الأخرى.
للحظة وجيزة، التقت أعينهما من خلال الزجاج.
إميلي.
خرج الاسم من شفتيه كهمسة.
لا يمكن أن يكون ذلك.
ومع ذلك، كان هناك شيء ما في وجهها، شكله، ونظرة عينيها، مألوف بشكل غريب. لقد كان هذا هو الشكل الذي تخيله دائمًا لإيميلي عندما تكبر، نفس الملامح التي ابتسمت في صور لا حصر لها تُظهر تقدمها في العمر على مر السنين.
دون تفكير، قام روبرت بتشغيل السيارة وانطلق بها إلى الطريق، محافظاً على مسافة آمنة خلف سيارة التخييم.
سألت كارلا وهي تجلس بشكل أكثر استقامة ماذا تفعلين؟
رأيت شخصاً ما في تلك الشاحنة، أوضح روبرت بصوتٍ متأثرٍ للغاية. امرأة قد تكون ابنتي.
ابنتك؟
أومأ روبرت برأسه، مثبتاً عينيه على أضواء السيارة الخلفية أمامه. اختفت ابنتي إميلي قبل 20 عاماً عندما كانت في الثانية عشرة من عمرها. تماماً مثل أختك، اختفت بينما كنت أظن أنها بأمان.
أثناء قيادتهم، بدأ هاتف روبرت بالرنين. ظهر اسم هيلين على الشاشة. ضغط على زر مكبر الصوت.
روبرت، أين أنت؟ ملأ صوت هيلين السيارة، متوتراً من القلق. كنت أنتظرك في الشقة.
قال روبرت، وقد خرجت كلماته بسرعة هيلين، لن تصدقي هذا. أعتقد أنني رأيت إميلي. أنا أتبع سيارة تخييم الآن. هناك امرأة بداخلها تشبهها تماماً.
ماذا؟ روبرت، أين أنت بالضبط؟ كان القلق واضحاً في صوت هيلين. هل أنت متأكد أنها هي؟
اعترف روبرت قائلاً لست متأكداً من أي شيء. لكن يا هيلين، كما تعلمين، لطالما قلنا إن إميلي كانت تتمتع بذلك النوع من الوجوه التي لم تتغير كثيراً حتى مع تقدمها في السن. هذه المرأة، أشبه برؤية نسخة أكبر سناً منها، تماماً كما تخيلتها.
توسلت هيلين قائلة روبرت، أرجوك كن حذراً. أنت لا تعرف من هؤلاء الناس أو ما الذي هم قادرون عليه.
عليّ أن أتبع هذا الخيط يا هيلين. يجب أن أعرف.
على الأقل أخبرني أين أنت
انقطع صوت هيلين عندما فقد روبرت الإشارة، حيث قادهم الطريق إلى عمق المنطقة الريفية خارج فيرن كريك.
لمدة ساعة تقريبًا، تتبعوا عربة التخييم على طول الطرق الخلفية المتعرجة، محافظين على مسافة كافية لتجنب اكتشافهم. التزمت كارلا الصمت، وأشارت بين الحين والآخر إلى المنعطفات لمساعدته في تتبع فريستهم.
وأخيراً، انعطفت الشاحنة إلى طريق ترابي يؤدي إلى منزل كبير يقع بعيداً عن الطريق الرئيسي. لم يكن قصراً بأي حال من الأحوال، ولكنه كان واسعاً، مبنى من طابقين على طراز المنازل الريفية مع شرفة محيطة ومرآب منفصل.
أطفأ روبرت مصابيح سيارته الأمامية وتوقف على جانب الطريق على بعد حوالي 100 ياردة من مدخل العقار. من تلك النقطة المرتفعة، التي كانت الأشجار تحجبه جزئياً، كان بإمكانه مراقبة المنزل دون أن يكون مرئياً على الفور.
همست كارلا ماذا نفعل الآن؟
لماذا نحن هنا؟
التفت روبرت إليها، مدركاً فجأة مدى غرابة الموقف ومدى خطورته المحتملة بالنسبة لها.
أنا آسف يا كارلا. كان يجب أن أعيدك إلى دار الأيتام، لكنك لستِ الوحيدة التي فقدت شخصًا عزيزًا عليها. ابنتي إميلي اختفت قبل 20 عامًا، وأعتقد أنني رأيتها للتو في تلك العربة المتنقلة. لهذا السبب تبعتهم إلى هنا.
اتسعت عينا كارلا وهي تفهم. هل تعتقد أن الأشرار أخذوا ابنتك أيضاً؟
لا أعرف، اعترف روبرت. لكنني أنوي معرفة ذلك.
أعاد تركيز انتباهه على المنزل، يراقب عربة التخييم وهي تركن قرب الدرج الأمامي. خرج مايك أولاً، وتبعته امرأة تمسك بيد طفلة. لا شك أنها الطفلة الصغيرة من متجر الألعاب.
الياسمين.
همست كارلا بحماس إنها هي. إنها أختي.
وبينما كانت المرأة تتحرك نحو الضوء المنبعث من مصباح الشرفة، انحبس نفس روبرت في حلقه.
كانت طويلة القامة ونحيلة، بشعر كستنائي مماثل لما ورثته إميلي عن هيلين. حتى من تلك المسافة، كان بإمكانه أن يرى أنها تتحرك برشاقة تذكره بشكل مؤلم بابنته.
ثم، ولدهشته، خرج شخص آخر من الشاحنة.