اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة

يعمل.
ذهبوا إلى غرفة في المختبر، حيث أخرجت الفنية الجهاز بعناية ووضعت فيه بطاريتين من نوع AA. وانطلق صوت التشغيل المألوف حين أضاءت الشاشة.
قالت الفنية ما زال يعمل جيدًا. وهناك شريط لعبة بداخله.
انحنت إيلين إلى الأمام، وأخذت عيناها تضيقان بينما أخرجت الفنية الشريط بحذر وقرأت الملصق الباهت عليه.
قالت إيلين بصوت يرتجف قليلًا هذا يخص ناثان. إنها لعبته المفضلة. كان يأخذها معه إلى كل مكان.
ثم نظرت إلى من حولها بنبرة ملؤها الإلحاح لا بد أن بإمكانكم تتبع شيء ما من خلال هذا، أليس كذلك؟
كان المحقق موريسون قد انضم إليهم وقال السيدة ويتمور، يمكن أن يكون هذا الجهاز قد وصل إلى السيد غريغز بطرق كثيرة. ربما تركه ناثان في مكان ما، فعثر عليه أحدهم ثم باعه في ذلك السوق. هذه الأجهزة متينة جدًا.
قالت إيلين وقد انكسر صوتها لقد مرت 10 سنوات. عشر سنوات، ولم نحصل على خيط حقيقي واحد. أصبحت القضية باردة. لكن ما حدث اليوم لا بد أنه يعني شيئًا. لا بد أن هناك شيئًا تستطيعون فعله.
وضعت فنية المختبر يدها على كتف إيلين مواسية وقالت سنحاول البحث عن بصمات، وطابع زمني، وآثار حمض نووي، لكن عليّ أن أكون صادقة معكِ، فالاحتمالات ضئيلة جدًا. من الواضح أن هذا الجهاز لمسته أيادٍ كثيرة خلال السنين. لا ينبغي لكِ أن تتوقعي الكثير.
أومأت إيلين، وهي تفهم ذلك لكنها لا تتقبله. وظلت تراقبهم وهم يعيدون تغليف الجهاز بعناية، ويعاملونه بالوقار الذي يستحقه بصفته ربما الرابط الوحيد بابنها المفقود.
قال المحقق موريسون عندما انتهوا يجب أن تعودي إلى البيت وترتاحي. لقد كان هذا يومًا مستنزفًا عاطفيًا. يمكننا أن نُقلّك مع أحد الضباط.
فكرت إيلين في العرض. كانت متعبة، أكثر تعبًا مما شعرت به منذ سنوات. لقد استنزفها الأمل وخيبة الأمل معًا.
قالت بصوت منخفض نعم. شكرًا.
وأثناء جلوسها في المقعد الخلفي لسيارة الشرطة في طريق العودة إلى المنزل، لم تستطع إيلين أن تتخلص من شعورها بأن والتر غريغز يعرف أكثر مما يقول. ظل ذلك التردد عندما كاد يقول ابني بدل ابنة أختي يعاود الظهور في ذهنها مرة بعد مرة. أما جهاز الغيم بوي، فكيف يمكن أن يكون لغير ناثان؟
كان الضابط الذي يرافقها لطيفًا، يحاول أن يفتح أحاديث قصيرة ليشتت ذهنها. لكنها بالكاد سمعته. كان عقلها لا يزال هناك في سوق الأغراض المستعملة، لا يزال يمسك بذلك الجهاز، ولا يزال يرى تلك الملصقات الثلاثة لبوكيمون التي تتذكر ناثان وهو يضعها بعناية ولسانه الصغير يبرز من بين شفتيه من شدة التركيز.
قال الضابط وهو يوقف السيارة ها قد وصلنا يا سيدتي.
نزلت إيلين من السيارة وشكرت الضابط مرة أخرى قبل أن تدخل بيتها في مابل هولو. وما إن أغلقت الباب خلفها حتى داهمها الإرهاق كأنه قوة مادية. شعرت بضعف في ساقيها واضطرت إلى الاتكاء على الجدار.
توجهت إلى المطبخ بحركات آلية، فملأت الغلاية بالماء ووضعتها على الموقد. وأثناء انتظارها حتى يغلي الماء، هوت جالسة على كرسي وأسندت رأسها بين يديها.
ما كان يفترض أن يكون يومًا هادئًا تقضيه مع دونا، تحول إلى كارثة كاملة. وكلما فكرت في الأمر، تسلل إليها شعور بالذنب. هل بالغت في رد فعلها وصنعت مشهدًا لا داعي له؟ راحت تتخيل كل أولئك الناس في السوق وهم يحدقون فيها حين سقطت على الأرض، ويشاهدونها وهي تتهم ضابط شرطة متقاعدًا مسنًا باتهامات مروعة.
صفرت الغلاية، فسكبت الماء الساخن فوق كيس الشاي، وظلت تراقب اللون وهو ينتشر في الماء حتى يغمقه. ارتشفت رشفة، لكنها بالكاد تذوقت شيئًا، إذ كان عقلها لا يزال يركض بلا توقف.
وعاجزة عن البقاء جالسة مع أفكارها، رفعت الهاتف واتصلت بدونا.
أجابت دونا من الرنة الثانية إيلا، هل أنتِ بخير؟ ماذا حدث في المركز؟
سألتها إيلين متجاهلة السؤال هل ما زلتِ في سوق الأغراض المستعملة؟
نعم، لكنني سأغادر قريبًا. لماذا؟
قالت إيلين أريد أن أعود إلى هناك لألتقي بذلك الرجل، والتر غريغز.
قالت دونا بقلق أرجوكِ يا إيلين، لا تفعلي هذا بنفسك.
قالت إيلين بسرعة ليس على ذلك النحو. أشعر بالذنب. أريد أن أعتذر له لأنني جعلته يبدو سيئًا أمام الجيران. لم يكن ينبغي لي أن أثير كل تلك الفوضى.
ساد صمت قصير على الطرف الآخر.
ثم قالت دونا هل أنتِ متأكدة أن هذه فكرة جيدة؟
قالت إيلين أرجوكِ يا دونا، أحتاج إلى أن أفعل هذا.
تنهدت دونا وقالت حسنًا. سآتي لآخذكِ.
وبالفعل، وصلت دونا إلى بيت إيلين خلال 10 دقائق. صعدت إيلين إلى السيارة، ممتنة لدعم صديقتها الذي لا يتزعزع.
عادتا بالسيارة إلى لافندر غروف، وكانت شمس العصر قد تغير موضعها في السماء. نظرت إيلين إلى ساعتِها. كانت الساعة تقارب الثالثة بعد الظهر. وكان السوق في طور الانتهاء على الأرجح.
وعندما أوقفت دونا السيارة، كانتا تريان بالفعل عددًا من الباعة يبدؤون جمع أغراضهم. سارتا إلى المكان الذي كان فيه السوق، ولمحت إيلين والتر غريغز قرب سيارته يضع الصناديق في الصندوق الخلفي. كانت حركاته حادة وعنيفة، وحتى من بعيد بدا واضحًا أنه غاضب ومستاء.
سألتها دونا مرة أخرى هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين فعل هذا؟
قالت إيلين بحزم رغم تسارع قلبها نعم.
اقتربتا من والتر عند سيارته. وما إن رآهما حتى انتصب في مكانه واسود وجهه.
قال بفظاظة ماذا الآن؟ ماذا تريدان مني هذه المرة؟
أخذت إيلين نفسًا عميقًا وقالت جئت لأعتذر. لقد تصرفت بشكل سيئ في وقت سابق. لم يكن ينبغي لي أن أثير كل ذلك المشهد. أنا آسفة.
حدق فيها والتر طويلًا. ولم يلن تعبيره كثيرًا، وكان واضحًا أنه لا يقبل اعتذارها تمامًا.
قال ببرود آمل ألا يكون الجيران قد أخذوا فكرة خاطئة بعد ما حدث هذا الصباح. لقد عشت هنا بسلام لسنوات. ولا أحتاج إلى هذا النوع من الدراما.
قالت إيلين بهدوء أتفهم ذلك. وأنا آسفة حقًا.
أغلق والتر صندوق سيارته الخلفي بعنف وقال الآن اذهبا. ما زال عليّ أن آخذ بقية أغراضي من طاولة البيع.
ثم انصرف من دون أن يقول كلمة أخرى، تاركًا إيلين ودونا واقفتين قرب سيارته.
وعادتا إلى سيارتهما في الموقف.
قالت دونا بلطف وهما تجلسان في السيارة على الأقل، لقد حاولتِ.
وقبل أن تغادرا لافندر غروف، وصلت سيارة أخرى وتوقفت قرب سيارة والتر. كانت سيارة لافتة للنظر وغريبة الطابع، فولكسفاغن نيو بيتل خضراء ذات الشكل الدائري المميز. نزل منها رجل يبدو في أواخر العشرينيات أو أوائل الثلاثينيات، وتوجه نحو والتر، الذي كان قد عاد ومعه مزيد من الأغراض.
تمتمت دونا هذا مثير للاهتمام.
راحتا تراقبان والتر وهو يدفع صندوقًا ثقيلًا بعنف نحو الرجل الأصغر سنًا، ويتحدث إليه بنبرة غاضبة أو مضطربة بوضوح. ولم يكن الصندوق مغلقًا بالشريط اللاصق، فسقطت منه بعض الأشياء على الأرض، وبدا أنها بطاقات ألعاب وسيارات أطفال صغيرة. انحنى الرجل الأصغر ليلتقطها ويعيدها على عجل إلى الصندوق.
خفضت دونا زجاج النافذة قليلًا، وانجرفت إليهما على النسيم شذرات من الحديث.
سمعتا صوت والتر يقول لا يهمني. ليس لي.
ثم حملت هبة ريح كلمات أخرى
كن صادقًا معي، من أجل أمك، ثم غادر.
هز الرجل الأصغر رأسه مرات عدة، وبدا مضطربًا. ثم ابتعد بخطوات غاضبة نحو سيارة الفولكسفاغن وهو يحمل الصندوق، وقد بدا مستاءً للغاية من شيء ما قيل له.
تبادلت إيلين ودونا نظرة ذات معنى.
همست إيلين ما رأيكِ في هذا؟
ظلتا تراقبان والتر وهو يعود لجمع ما تبقى من أغراضه على طاولة السوق. أما الرجل الأصغر فقد وضع الصندوق في سيارته وكان قد بدأ بالمغادرة بالفعل.
قالت إيلين متفكرة ربما يكون هذا ابن والتر. لقد سمعتُه يذكر شيئًا عن الأم.
قالت دونا موافقة أعتقد ذلك أيضًا. لكن لماذا أعطاه ذلك الصندوق وحده؟
كان عقل إيلين يسرع في التفكير. قالت بدا الصندوق مملوءًا بألعاب أطفال. ربما كانت تخصه. وإذا كان كذلك، فلا بد أن جهاز الغيم بوي كان يخصه أيضًا.
ثم التفتت إلى دونا بإلحاح مفاجئ وقالت ربما نستطيع أن نحصل على معلومات إذا تحدثنا إلى الابن.
قالت دونا بشيء من التشكك نتبعه؟ لا أحب ملاحقة الناس يا إيلين. فضلًا عن أن السيارة غادرت بالفعل.
توسلت إيلين أرجوكِ. لا أريد أن يكون هذا مجرد طريق مسدود آخر. ليس الآن، ونحن قد نكون أخيرًا على شيء مهم. وإذا اتصلنا بالشرطة، فلا أظن أنهم سيأخذوننا على محمل الجد.
نظرت دونا إلى وجه صديقتها اليائس، وبدا واضحًا أن هذا أثر فيها. تنهدت بعمق وقالت حسنًا. سنرى إلى أين يذهب. وربما نتحدث إليه إذا كان مستعدًا، لكننا لن نزعج أحدًا ولن ندخل إلى ممتلكات أحد.
قالت إيلين بسرعة حسنًا. نعم. شكرًا لكِ. شكرًا لكِ.
شغلت دونا السيارة وغادرت الموقف في الاتجاه الذي سلكته سيارة الفولكسفاغن الخضراء.
لم يكن من الصعب اللحاق بالسيارة. فقد كان من السهل تمييزها بين المركبات التقليدية الأخرى على الطريق. قادتها دونا بحذر، محافظة على مسافة طبيعية كي لا تبدو متطفلة.
أشارت إيلين قائلة هناك. إنه ينعطف.
راقبتا السيارة وهي تدخل موقفًا وتتوقف أمام متجر بدا وكأنه متخصص في الأشياء المرعبة والزينة المخيفة. كان المبنى مطليًا بالأسود مع أطراف أرجوانية، وحتى من الطريق استطاعتا رؤية زينات الهالوين في النوافذ. كان المتجر يقع قرب أطراف مابل هولو، في منطقة تجارية أكثر انعزالًا.
تمتمت دونا تبًا. فقد كانت قد أخطأت المنعطف، إذ كانت في المسرب الخطأ. وكان الانعطاف المفاجئ سيعطل حركة السير، خاصة مع وجود سيارات خلفهما.
قالت إيلين وهي تمد عنقها لتحافظ على رؤية المتجر لا بأس. فقط ابحثي عن مكان للالتفاف.
واصلت دونا القيادة حتى وجدت مكانًا آمنًا للالتفاف على بعد نحو ربع ميل، ثم عادت بالسيارة.
قالت وهي تقتربان من المتجر مجددًا، هذه المرة من المسرب الصحيح آمل أن يكون ما زال هناك.
لكن عندما اقتربتا من موقف السيارات، رأتا الرجل يخرج من المتجر. كان يحمل كيسين كبيرين ويتجه مسرعًا إلى سيارته.
وقبل أن تتمكن دونا حتى من التفكير في دخول الموقف، اندفعت سيارة الفولكسفاغن إلى الخلف بسرعة كبيرة. واقتربت من سيارتهما إلى درجة اضطرت معها دونا إلى الضغط على المكابح بقوة لتفادي الاصطدام.
هتفت دونا ما هذا بحق السماء؟ هل رأيتِ ذلك؟ من الذي يقود بهذه الطريقة؟ لقد رجع إلى الخلف دون أن ينظر حتى.
وانطلقت سيارة الفولكسفاغن من الموقف بسرعة، وعادت إلى الطريق الرئيس، تاركة إياهما مضطربتين.
سألت إيلين هل نواصل تتبعه؟
أمسكت دونا المقود بإحكام أكبر وقالت كان هذا قريبًا جدًا، لكن نعم، لنرَ إلى أين سيذهب.
استأنفتا الملاحقة، مع الحفاظ هذه المرة على مسافة أكثر أمانًا. كانت السيارة تسير بسرعة أكبر الآن، وتتخلل السيارات بطريقة جعلت اللحاق بها صعبًا من دون تهور.
ثم سمعَتا صوت أجراس تحذير معبر سكة الحديد. كانت الحواجز تنخفض في اللحظة التي عبرت فيها سيارة الفولكسفاغن مسرعة. واضطرت دونا إلى التوقف وقد سدت الحواجز الطريق.
قالت إيلين بإحباط أوه لا، بينما بدأ قطار شحن طويل يمر.
مرت عربة تلو الأخرى، وبدا كل جزء من القطار وكأنه دهر كامل.
قالت دونا وهي تنقر بأصابعها على المقود إنه قطار طويل.
انتظرتا في صمت، وكلتاهما تعرف أن السيارة الخضراء تبتعد أكثر مع كل ثانية تمر.
وأخيرًا مر القطار وارتفعت الحواجز. انطلقت دونا عبر المعبر وتابعت الطريق، فيما راحت المرأتان تمسحان الأبصار بحثًا عن أي أثر للسيارة الخضراء. وصلتا إلى مفترق يتشعب إلى ثلاثة اتجاهات، ولم يكن هناك أي أثر للفولكسفاغن.
سألت دونا أي طريق؟
اعترفت إيلين لا أعلم. لقد فقدناه.
أوقفت دونا السيارة إلى جانب الطريق وقالت أنا آسفة يا إيلين. بين القطار وذلك المفترق، لم يكن هناك أي سبيل للحاق به.
تنهدت إيلين وأسندت ظهرها إلى المقعد وقالت لا بأس. لقد تبعناه مسافة كافية. ربما لا يعني هذا شيئًا. من السخف أننا تبعناه كل هذه المسافة. في الحقيقة، كان ينبغي أن نخبر الشرطة فحسب. ثم نظرت إلى السماء من النافذة وقالت سيحل الغروب قريبًا. ينبغي أن نعود.
أومأت دونا وهي تدير السيارة عائدة سنخبر الشرطة عن الرجل. بدا لي أنه ابن والتر. ويمكنهم أن يسألوه عنه.
وأثناء عودتهما بالطريق نفسه، مرّتا بالمتجر المرعب مرة أخرى. وجدت إيلين نفسها تحدق فيه وهما تعبران من أمامه.
قالت فجأة ربما ينبغي أن ندخل إلى ذلك المتجر.
سألتها دونا ولماذا؟ ماذا يمكن أن يكون مهمًا هناك بالنسبة إلينا؟
لكن دونا انتبهت عندها إلى لافتة التخفيضات الكبيرة المعلقة خارج المتجر، فخف تعبيرها قليلًا.
قالت بتفكير في الواقع، ربما ينبغي أن نتوقف ما دمنا هنا أصلًا. كنا قد خططنا لقضاء يوم خارج المنزل، أتذكرين؟ لكنه انقطع. الهالوين بعد ثلاثة أسابيع، وكذلك عيد ميلاد ابنة أختي. ربما نتجول قليلًا ونجد شيئًا مناسبًا.
قالت إيلين بنبرة شجية نعم، ربما ينبغي أن نفعل. كنت سأدخل مثل هذا المكان لو كان ابني معي.
أدارت دونا السيارة إلى داخل الموقف ووجدت مكانًا. وعندما أوقفتها، استطاعتا رؤية اسم المتجر بوضوح على اللافتة دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
نزلتا من السيارة وسارتا نحو المدخل. وكان موظف شاب يقرفص في الخارج يدخن سيجارة. رفع رأسه حين اقتربتا.
قال وهو يلوح بسيجارته تحية عابرة مرحبًا. سأدخل بعد دقيقة لمساعدتكما.
دفعت إيلين ودونا الباب الزجاجي الثقيل ودخلتا إلى دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم.
كان الداخل مختلفًا عن أي متجر رأته إيلين في منطقتهم الهادئة. الرفوف ممتلئة بأزياء الرعب، من مصاصي الدماء والمستذئبين التقليديين إلى تصميمات أكثر تعقيدًا لمخلوقات مرعبة. وكانت الأقنعة اللاتكسية معلقة على الجدران، وتحدق تجاويف عيونها الفارغة في الزبائن.
قالت دونا وهي ترفع زجاجة دم مزيف انظري إلى كل هذا. إنهم يبالغون فعلًا في تجهيزات الهالوين.
كان من الواضح أن المكان مقصد موسمي شهير في موسم الهالوين. وكانت آلات صنع الضباب معروضة على الرفوف، وبعض الدمى الآلية كانت تقفز إلى الحياة فجأة كلما مرّتا بقربها، مما جعل دونا تطلق شهقة صغيرة.
علقت إيلين قائلة هذا المكان مكثف جدًا، لكن ذهنها كان لا يزال مشغولًا بسبب مجيء ابن والتر إلى