اختفى ثلاثة توائم عام 1981 – وبعد 30 عاماً، لاحظت والدتهم شيئاً حطم عالمها…
واحد لم تكن تتوقعه، واحد لم تستطع تجاهله.
ترددت، ثم ألقت نظرة خاطفة على فرديناند.
سألته بشكل عرضي: “هل لديك أي إخوة أو أخوات؟” على الرغم من أن صوتها كان يحمل نبرة أعمق.
قال والتر بهدوء، بنبرة تحذيرية في صوته: “إيفي”.
أطلق فرديناند ضحكة قصيرة، كانت محرجة بعض الشيء.
“أجل، في الواقع، أفعل ذلك.”
أخي موجود في المعرض اليوم مع السيد.
هوارد.
إنهم يساعدون في إدارة الكشك.
نظر إلى ساعته وابتسم.
ينبغي عليك المرور إذا كان لديك وقت.
هناك عرض للأطفال قادم، بالإضافة إلى المزاد الكبير.
إنه أمر ممتع دائماً.
شكروه على وقته، ثم رافقهم مرشدهم الشاب عائدين عبر العقار المشمس باتجاه منطقة وقوف السيارات.
أثناء سيرهما، نظرت إيفي من فوق كتفها مرة أخرى.
كانت أفكارها تتخبط بأسئلة لم تستطع بعد التعبير عنها بالكلمات، وخيوط من الذكريات تشد عقلها.
وعند عودتهم إلى السيارة، شكروا المرشد مرة أخرى وركبوا.
ارتجفت أصابع إيفي قليلاً وهي تحاول ربط حزام الأمان.
ظلت صورة فرديناند، بشعره الأسود المجعد، وابتسامته المشرقة، وطريقة تحريكه ليديه، عالقة في أفكارها كشبـ ـح.
قام والتر بتشغيل المحرك وتفقد هاتفه.
يقع موقع المزاد على بعد حوالي 20 دقيقة.
هل نذهب؟ بالتأكيد، قالت إيفي بحزم، وكان صوتها مشدوداً من الترقب.
أحتاج للتحدث مع هوارد.
انطلقوا بسيارتهم على الطريق الريفي الترابي، حيث تمتد الحقول بلا نهاية على كلا الجانبين.
أثناء قيادتهم، نظر والتر إليها، وقد تجعد حاجباه قلقاً.
“إيفي، لماذا سألتِ فرديناند عما إذا كان لديه إخوة؟” حدقت من النافذة، تراقب الجرارات التي تملأ الأفق وأشعة الشمس تتلألأ على صفوف المحاصيل.
قالت بصوت خافت: “لا أعرف”.
عندما رأيت رسمة سيارة كاديلاك ثم رأيته هو، شعره، ابتسامته، أدركت الأمر.
لقد ذكّرني بلوكاس.
هز والتر رأسه محاولاً الحفاظ على هدوئه.
إيفي، هيا.
أنت تعرف أكثر من ذلك.
يبدوان مختلفين تماماً.
ملمس الشعر، والابتسامة.
هذا لا يكفي.
قالت بسرعة: أعرف.
أنا لا أقول إنه هو.
لست كذلك.
كان هناك شيء ما فيه جعلني أشعر بالألفة.
ربت والتر على يدها برفق، مقدماً لها العزاء دون أن يقول المزيد.
أما بقية الرحلة القصيرة فقد مرت في صمت، وكان كلاهما غارقاً في أفكاره.
وصلوا إلى أرض المعارض في المقاطعة، وهي مساحة نابضة بالحياة تعج بالألوان والضجيج.
صفوف من الخيام البيضاء، وأكوام التبن، وأكشاك الطعام تحيط بحقل مفتوح مليء بالجرارات والمحاريث القديمة والماشية الفائزة بالجوائز.
كان الأطفال يركضون بين الأكشاك.
رفرفت الأشرطة في النسيم، وانتشرت رائحة الذرة المشوية في الهواء.
قال والتر وهو يفحص جدول الفعاليات المنشور بالقرب من المدخل: “لا يوجد مزاد جارٍ الآن”.
“يبدو أنه انتهى في وقت سابق.”
تجولوا في المعرض، وتوقفوا من حين لآخر عند المعروضات.
تجولت عينا إيف في كل وجه، وفي كل زاوية، وكان قلبها يدق بصوت أعلى من الموسيقى المبهجة التي تُعزف عبر مكبرات الصوت.
ثم رأته.
خيمة بيضاء يعلوها لافتة زرقاء.
ملاذ هوارد للأمل.
انقطع نفسها.
كان يقف خارج الخيمة مباشرة، منغمساً في حديث مع زوجين في منتصف العمر، رجل ذو شعر أبيض كثيف.
كانت حركاته حيوية، ووضعيته مألوفة.
حتى من مسافة بعيدة، عرفت أنه هو.
هوارد فيلدينغ.
تجمدت في مكانها.
رغم مرور ثلاثة عقود، إلا أنها تعرفت عليه على الفور.
لقد تحول شعره إلى اللون الفضي، وأصبح وجهه الآن مليئاً بالتجاعيد العميقة، لكن عينيه وتصرفاته…
كانوا متطابقين تماماً.
انتظروا بصبر حتى ودّع الزوجان بعضهما وانصرفا.
ثم تقدمت إيفي ووالتر إلى الأمام.
“السيد.
قال والتر بلطف: “فيلدينغ”.
التفت الرجل نحوهم، مهذباً، لكنه غير متأكد.
“نعم، هل يمكنني مساعدتك؟” بدأت إيفي حديثها قائلة: “ربما لا تتذكرنا”.
أنا إيفلين مارلو وهذا زوجي والتر.
كان أبناؤنا، لوكاس ونوح وجبرائيل، طلابكم في مدرسة أوكيدج الابتدائية.
عبس هوارد وهو يدرسهم، وضاقت عيناه في محاولة لاستحضار ذكرى مدفونة منذ زمن طويل.
قال: “أنا آسف للغاية”.
لقد مر وقت طويل.
أنا الآن في السبعين من عمري تقريباً.
هل تصدق ذلك؟ تتلاشى الذاكرة أكثر فأكثر كل عام.
ربت على جانب رأسه، مبتسماً ابتسامة خفيفة.
اقتربت إيفي قليلاً.
لقد ساعدت في تنظيم حفل وداعك في المدرسة.
كنتَ ستغادر، وأرادت الأمهات أن يفعلن شيئًا مميزًا.
إذا كان هناك امرأة تتبعها ثلاثة أولاد صغار متطابقين مثل فراخ البط، فأنا هي.
بدأ الإدراك يتبلور تدريجياً.
خفّت حدة ملامح وجه هوارد، ثم أشرقت بابتسامة دافئة وصادقة.
بالطبع، مارلو.
هز رأسه برفق.
لوكاس ونوح وجبرائيل، أولاد أذكياء، جميعهم.
كيف لي أن أنسى؟ ثم تلاشت الابتسامة قليلاً.
لقد انكسر قلبي عندما سمعت ما حدث.
مأساة مروعـ ـة.
لم أكن أعرف كيف أتواصل.
لم أكن متأكدًا مما إذا كان ينبغي عليّ فعل ذلك.
قالت إيفي بحذر، وعيناها تتفحصان وجهه: “لطالما اعتقدنا أنك انتقلت إلى ولاية أخرى للتدريس”.
هذا ما أخبرت به الجميع.
هز هوارد رأسه.
لا، لقد بقيت في تكساس.
بعد مغادرتي أوكيدج، انتقلت إلى بلدة أصغر للحصول على شهادة في الزراعة وتنمية الطفل.
قال وهو يشير إلى الخيمة والمعرض والحقول الواقعة خلفها: “كنت أضع الأساس لهذا المكان”.
قال هوارد بنبرة حنين: “لطالما كان إنشاء هذه المزرعة حلمي”.
شيء كنت أخطط له لسنوات، مكان يمكن للأطفال فيه أن يتعافوا وينموا.
انحنت إيفي إلى الأمام قليلاً، وكان صوتها ثابتاً لكنه حاد.
السيد.
هوارد، هل تتذكر التاريخ المحدد لمغادرتك المدينة؟ هل كان ذلك قبل اختفاء أولادي أم بعده؟ أجاب هوارد بسرعة، بسرعة كبيرة جدًا: قبل ذلك.
لا بد أن ذلك حدث من قبل، وإلا لكانت الشرطة قد اتصلت بي.
لم يتم استجوابي أبداً.
أمال رأسه قليلاً.
لماذا تسأل؟ لم يُجب إيفي على الفور.
بدلاً من ذلك، مدت يدها إلى حقيبتها وسحبت الصورة بعناية، تلك التي التقطتها من ألبوم الصور في ذلك الصباح.
لا تزال اللحظة تبدو جديدة.
ارتجفت يدها قليلاً وهي تقدمها له.
قالت وهي تفتح الصورة: “كنت أنظر إلى هذا في وقت سابق”.
“لقد التقطت الصورة في صباح اليوم الذي اختفى فيه الأولاد، قبل ساعة واحدة فقط من رحيلهم.” وأشارت إلى الحافة الضبابية للإطار.
“هذه سيارتك الكاديلاك، أليس كذلك؟” كانت متوقفة على الجانب الآخر من الشارع.
وقف والتر بجانبها، وكان صوته هادئاً لكنه مباشر.
هل تتذكر مرورك بسيارتك عبر حيّنا ذلك اليوم يا سيد؟
فيلدينغ؟ هل كنت بالقرب من منزلنا؟ تغيرت ملامح وجه هوارد.
اختفى الدفء من ملامحه، ليحل محله شيء أكثر برودة وهدوءاً.
انقبـ ـض فكه وهو يدرس الصورة في صمت.
امتدت اللحظة.
قال أخيراً بصوت أكثر هدوءاً ونبرة أكثر هدوءاً: “لا أستطيع أن أتذكر اليوم الذي غادرت فيه المدينة بالضبط”.
وبالتأكيد لا أتذكر أنني مررت بالسيارة عبر حيكم أو رأيت أولادكم.
ليس في ذلك اليوم.
