اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة

هنا.
تجولتا قليلًا، وانتهى الأمر بدونا إلى اختيار زي ساحرة ظنت أن ابنة أختها ستعشقه. كان مصنوعًا من قماش أرجواني لامع، تتناثر عليه نجوم فضية.
قالت دونا وهي تتجه نحو صندوق الدفع هذا مثالي. ستفرح به كثيرًا.
وصلتا إلى المنضدة، لكن الموظف كان لا يزال في الخارج يدخن. ومن خلال النافذة كانتا ترَيانه يتلكأ بلا استعجال.
وضعت دونا الزي على الجزء المرتفع من منضدة الدفع وتنهدت قائلة سأذهب لأناديه.
لكن بينما كانت تستدير للمغادرة، انزلق الزي بسبب نعومة القماش، وسقط خلف المنضدة على مساحة العمل الخاصة بالبائع.
قالت دونا وهي تتجه نحو الباب اتركيه فقط. سأحضره.
غير أن إيلين، بطبعها المهذب، قررت أن تلتقطه. انحنت فوق المنضدة تمد يدها لتصل إلى الزي. وفي أثناء ذلك، وقعت عيناها على شاشة حاسوب محمول مفتوح، تظهر عليه لقطة فيديو متوقفة. كان الزي قد سقط جزئيًا على لوحة المفاتيح. وبينما كانت إيلين تحاول التقاطه، ضغطت يدها من غير قصد على أحد الأزرار.
فبدأ الفيديو يعمل.
كان المقطع مشوشًا، ومن الواضح أنه صُور بكاميرا ويب منخفضة الجودة. أظهر مكانًا خارجيًا مظلمًا يشبه الغابة ليلًا. وكانت الكاميرا تهتز وهي تتحرك بين الأشجار. ثم، فجأة، ظهر وجه قريب من العدسة.
قال الرجل في الفيديو قبل أن ينتهي المقطع فجأة ما رأيك؟
عبست إيلين. فعلى الرغم من رداءة الصورة، كانت متأكدة أن الرجل في الفيديو هو نفسه الذي رأيتاه في موقف سوق الأغراض المستعملة، والذي كانت تعتقد أنه ابن والتر.
رن جرس الباب عند فتحه. دخلت دونا يتبعها الموظف، ولم يبدُ أي منهما سعيدًا. فمن الواضح أن دونا قد أزعجته حين قاطعت استراحته.
سأل الموظف إيلين بقلق حين رآها خلف المنضدة ماذا كنتِ تفعلين؟
قالت بسرعة وهي تنتصب واقفة أوه، أنا لا أتطفل. كنت فقط أحاول استرجاع الزي الذي سقط على مكتبك. كنت أحاول إعادته لا أكثر.
اندفع الموظف نحو حاسوبه، وقد احمر وجهه.
وتابعت إيلين آسفة، لكن من كان ذلك الرجل الذي جاء قبل قليل؟
سألها الموظف، بينما كانت يداه تتحركان بالفعل نحو الحاسوب أي رجل؟
قالت أنت تعرف من أقصد. الرجل الذي جاء قبليْنا بقليل. الرجل صاحب سيارة الفولكسفاغن.
وتبدلت هيئة الموظف فورًا. صار دفاعيًا، يكاد يكون عدائيًا. وقال هل فعلتِ شيئًا في حاسوبي؟
اندفعت يده نحو الفأرة ليغلق ملف الفيديو، لكنه بدلًا من ذلك أظهر ما كان خلفه. لمحت إيلين نافذة ياهو ماسنجر مفتوحة على غرفة دردشة جماعية. وكان عنوان المجموعة مكتوبًا بخط بارز حفلة ممتعة ومخيفة.
لكن ما جعل قلب إيلين يتوقف لحظة هو رؤيتها اسم ناثان مكتوبًا بخط عريض داخل صندوق المحادثة، تحيط به عدة رموز تعبيرية من ياهو جعلته يبرز بوضوح.
قال الموظف وهو يغلق الحاسوب بعنف لقد كنتِ تتجسسين فعلًا. يمكنني أن أبلغ الشرطة عن هذا.
قالت إيلين بإلحاح لا، أنت لا تفهم. ابني المفقود منذ 10 سنوات اسمه ناثان. لماذا يظهر هذا الاسم هنا؟ أخبرني.
سخر الموظف وقال أنتِ امرأة مجنونة. ما المشكلة في اسم ناثان؟ يمكن لأي شخص أن يكون اسمه ناثان. ليس اسمًا نادرًا. إنها مجرد خطة لحفلة، حسنًا؟
قالت إيلين أنا آسفة، لكن عندما حاولت أن ألتقط الزي الذي سقط على لوحة المفاتيح، انضغط زر التشغيل بالخطأ. لقد رأيت الرجل في ذلك الفيديو. كان الرجل نفسه الذي جاء قبل قليل وزار هذا المتجر.
تقدمت دونا خطوة، وقد شعرت بوجود فرصة. قالت هل تعرفه؟ لا تزال الشرطة تبحث عن ابن إيلين. وقد اكتشفوا هذا الصباح خيطًا يشير إلى والد هذا الرجل.
وشحب وجه الموظف بوضوح. كان يرتجف الآن، وخائفًا على نحو ظاهر.
قال ما علاقتي أنا بهذا؟ لا علاقة لي بهذا الأمر. أنا فقط أبيع الأشياء.
انحنت إيلين قليلًا نحوه وقالت كان لديك مقطع فيديو له، وتصرفت كأنك تعرفه. عن ماذا كنتم تتحدثون تحديدًا عندما ذكرتم اسم ناثان؟
ثم نظرت دونا إلى إيلين، ثم إلى الموظف، وقالت لأن الأدلة التي عثرنا عليها هذا الصباح تشير إلى أن ذلك الرجل أو شخصًا من عائلته ربما يكون متورطًا في اختفاء ناثان. والآن لدينا خيط آخر هنا. سيتعين علينا إبلاغ السلطات بهذا الفيديو ورسالة الدردشة.
انهار الموظف وقال أرجوكما، لا أريد مشاكل مع الشرطة. اسم الرجل ديريك. كنا نتحدث عن حفلة مخيفة. إنه يقيمها في ملكية تابعة للعائلة. ورسالة الدردشة كانت في الحقيقة مجرد خطة للحفلة.
ثم فتح الحاسوب مجددًا بيدين مرتجفتين وقال انظرا، أنا فقط بعت له أزياء وأدوات. وإذا لم تصدقاني، فاقرآ رسالة الدردشة، لكن أرجوكما لا تتصلا بالشرطة.
انحنت إيلين ودونا لقراءة محادثة ياهو ماسنجر. كانت الرسائل تتحدث عن مفاجأة لناثان، وتذكر الحاجة إلى مؤثرات خوف من الدرجة العليا، وإضاءة وامضة كافية للتأثير الكامل. وكان هناك أيضًا عنوان للمكان الذي يخططون للالتقاء فيه.
قالت دونا بسرعة وهي تدون العنوان إذًا لا بد أنك صديق لهم ما دمت مدعوًا إلى هذا الحد.
اعترف الموظف نعم، نحن أصدقاء. لكنني لم أكن أعرف شيئًا عن صبي مفقود. لا شيء من هذا.
قالت إيلين شكرًا لك. يجب أن أبلغ الشرطة بهذا.
توسل الموظف أرجوكِ، لا شرطة. المدير سيفصلني. ليس من السهل عليّ أن أجد وظيفة جديدة. كنت أحاول أن أعيش حياة مستقيمة. أنا تحت المراقبة بسبب تهمة سرقة من متجر منذ عامين. وهذه الوظيفة جزء من إعادة تأهيلي. إذا خسرتها، فقد أعود إلى السجن.
أنهت دونا كتابة العنوان ونظرت إلى الشاب المذعور وقالت إذا لم تكن متورطًا في شيء خطأ، فلن تقع في مشكلة.
كانت إيلين قد أخرجت هاتفها بالفعل. اتصلت بمركز الشرطة، ويداها ترتجفان بمزيج من الخوف والأمل.
قالت عندما أجابها أحدهم أنا إيلين ويتمور. أريد الإبلاغ عن أمر يتعلق بقضية ابني المفقود. لقد اكتشفت مقطع فيديو ورسائل دردشة تذكر اسم ابني ناثان. وهناك عنوان سيحدث فيه شيء ما الليلة.
ثم أعطتهم كل التفاصيل.
وصلت الشرطة في أقل من 15 دقيقة، وكانت صفاراتها تشق هواء المساء. دخلت عدة سيارات إلى موقف متجر دارك ديلايتس بارتي إمبوريوم، وسرعان ما اندفع الضباط إلى الداخل.
كان الموظف يبدو شديد القلق، ووجهه شاحبًا وهو يراقب رجال الشرطة بالزي الرسمي يقتربون. وكانت يداه ترتجفان وهو يقف خلف المنضدة.
وكان المحقق موريسون من بينهم، فسارعت إيلين نحوه وشرحت له كل ما جرى. وبينما كانت تتحدث، كان ضباط آخرون قد باشروا بالفعل استجواب الموظف. وكان الشاب يجيب عن أسئلتهم بخوف واضح، ويلقي نظرات متكررة على إيلين.
قالت إيلين للمحقق موريسون، وقد اجتاحها شعور مفاجئ بالتعاطف لا أعرف ما الذي سيحدث لذلك الشاب، لكنه حتى الآن يساعدنا. لقد أعطانا المعلومات التي نحتاج إليها.
أومأ المحقق موريسون بتفكير وقال سنأخذ ذلك في الاعتبار. يبدو أنه يعرف هذا الشخص، ديريك، فعلًا، لكن ليست لدينا أي أدلة بعد على أن ديريك ارتكب شيئًا سيئًا. علينا أن نحقق أولًا.
اقترب منهما أحد الضباط وهو يحمل العنوان الذي كتبته دونا وقال سيدي، هذا الموقع ليس بعيدًا من هنا، فقط إلى خارج البلدة بقليل قرب منطقة الغابات.
وقال ضابط آخر، وهو يتجه لإجراء اتصال سنتواصل مع والتر غريغز.
قال المحقق موريسون هيا بنا. يمكنكما الركوب معي.
صعدت إيلين ودونا إلى سيارة المحقق غير المميزة، واتجهوا نحو العنوان. وانبعث صوت جهاز اللاسلكي أثناء سيرهم.
جاء صوت موظف الإرسال المحقق موريسون، لقد حصلنا على تأكيد من والتر غريغز. يعترف بأن هذا العنوان يخص منزله الصيفي المهجور، وهو عقار قديم للعائلة قرب آش هولو لم يُستخدم منذ سنوات. لكنه ينكر أي علم له بأن ابنه ديريك كان يستخدمه. ويقول إنه كان يعتقد أن ديريك يعيش في شقة.
أجاب موريسون وصلت الرسالة.
أخذهم الطريق بعيدًا عن المناطق السكنية وإلى طرق أكثر عزلة. وكانت الشمس قد بدأت تغيب بالفعل، فصبغت السماء بدرجات عميقة من البرتقالي والأرجواني. وازدادت كثافة الأشجار كلما اقتربوا من الموقع.
وأخيرًا انعطفوا إلى طريق ترابي ضيق. وأمامهم ظهر العقار كوخ شبه مهجور، نوافذه مسدودة بالألواح، تحيط به الأعشاب الطويلة. وكان المشهد ساكنًا على نحو موحش في ضوء الغروب الخافت.
قالت إيلين وهي تشير ها هي سيارة الفولكسفاغن.
كانت السيارة الخضراء مركونة على نحو فوضوي قرب المنزل.
قالت دونا لكنني لا أرى أحدًا.
توقفت سيارات الشرطة، وسرعان ما نزل الضباط منها وأيديهم على أسلحتهم. التفت المحقق موريسون إلى إيلين ودونا وقال ابقيا في السيارة.
لكن إيلين لم تستطع، ليس وهما قد تكونان بهذا القرب من ناثان. فنزلت هي ودونا بهدوء من السيارة وتبعتاهم من مسافة.
اقترب الضباط من الكوخ بحذر. وكان الباب الأمامي مفتوحًا قليلًا وغير موصد.
نادوا بصوت عال شرطة. هل يوجد أحد في الداخل؟
ولم يأتِ أي رد.
دخل الضباط بأسلحتهم المرفوعة، يتحركون خلال الداخل المظلم. وعلى الرغم من التحذيرات بضرورة البقاء خارجًا، تبعتهم إيلين ودونا، لكنهما بقيتا في الخلف. كانت رائحة العفن والرطوبة تملأ المكان. وخيوط العنكبوت تتدلى من السقف، وألواح الأرضية تئن تحت أقدامهم.
وأثناء تقدمهم في الممرات، سمعت إيلين فجأة شيئًا. أصواتًا غريبة وضحكًا تأتي من مكان ما خلف العقار.
همست لأقرب ضابط هل تسمع ذلك؟
أومأ الضابط وأشار نحو خلف المنزل. ومن خلال نافذة مكسورة، استطاعوا رؤية أضواء متقطعة في الغابة.
قال الضابط بحزم ابقَي خلفنا. لا يمكنكِ الذهاب أبعد من ذلك. من أجل سلامتكِ ومن أجل سلامة إجراءات القضية، عليكِ أن تبقي هنا.
توقفت إيلين على مضض، وهي تراقب الضباط يخرجون من الباب الخلفي ويتجهون نحو الغابة. كانت الأصوات تزداد وضوحًا موسيقى، وضحك، وما بدا كأنه صراخ.
ثم تبدل كل شيء في لحظة واحدة.
دوّت أصوات الضباط الآمرة شرطة. الجميع يرفع يديه في الهواء.
انقطعت الموسيقى فجأة. وتلا ذلك أصوات خوف وارتباك حقيقية، ثم صياح وضوضاء. وزاد تشويش أجهزة اللاسلكي. وكانت إيلين تسمعهم يطلبون دعمًا إضافيًا ووحدة طبية.
خفق قلبها بعنف وهي تحاول أن تفهم ما الذي يجري.
ثم ظهر ضابط آخر وطلب من إيلين ودونا الخروج من المنزل. وقال من أجل سلامتكما، انتظرا بجانب سيارات الشرطة.
وقفتا في الظلام المتزايد، والقلق يتصاعد مع كل لحظة تمر.
ثم رأوه.
خمسة رجال اقتادهم الضباط من الغابة. كانوا جميعًا يرتدون أزياء زومبي مع مكياج شديد الواقعية، بوجوه توحي بالتعفن، وعظام مكشوفة، ودماء. وفي الضوء الخافت كانوا يبدون مرعبين حقًا.
أوقفهم الضباط في صف واحد، وقيدوا أيديهم خلف ظهورهم، وبدؤوا بإبلاغهم بحقوقهم. وبينهم تعرفت إيلين على وجه واحد ديريك، الرجل الذي رأته في سوق الأغراض المستعملة.
وقعت عينا ديريك على إيلين، فتحول وجهه إلى الغضب.
قال لها من أنتِ؟ لم تكوني تعرفين شيئًا. لقد أفسدتِ كل شيء.
قالت إيلين وهي تتقدم خطوة إلى الأمام رغم تحذيرات الضابط أنا أم ناثان. وأظن أنك الشخص الذي خطف ابني.
بصق ديريك على الأرض باشمئزاز وقال كنا فقط نلهو.
وسرعان ما سحب الضباط ديريك والآخرين إلى سيارات الشرطة.
وبينما كانت السيارات تغادر بالموقوفين، اقترب من إيلين ضابط آخر تبدو عليه علامات الاستعجال.
قال سيدتي، وجدنا شابًا في الغابة. قال إن اسمه ناثان، لكنه رفض الخروج. إنه في حالة اضطراب شديد. نحن بحاجة إلى مساعدتك.
كادت ساقا إيلين تخونانها، فأمسكت دونا بذراعها.
قالت دونا بحزم اذهبي. سأنتظرك هنا. اذهبي وخذي ابنك.
تبعت إيلين الضابط إلى خلف المنزل، ثم إلى داخل الغابة. ولم يكن المكان بعيدًا، ربما نحو خمسين ياردة. وهناك، تحت ضوء مصابيح الشرطة، رأته.
كان شابًا يركع قرب موقد نار ما زال يتصاعد منه الدخان. وكان يغطي رأسه بكلتا يديه، ويتأرجح إلى الأمام والخلف، وعيناه إلى الأرض.
وكان يردد بصوت مبحوح من الخوف أنتم جميعًا زومبي. ستقتلونني. كان ينبغي أن أستمع. كان ينبغي أن أبقى في الأسفل.
وكانت هناك بقعة داكنة تنتشر على بنطاله الجينز، من ذلك النوع من العجز الذي لا يسببه إلا الذعر الخالص. وكان يكرر هذه الكلمات مرة بعد مرة، متوترًا إلى حد البكاء، بحيث لم يستطع أي من الضباط أن يضحك أو يظن أن الأمر مزحة. لقد كان رعبًا حقيقيًا.
تقدمت إيلين ببطء، وقد تغلبت غريزتها الأمومية على خوفها. جلست القرفصاء إلى جانبه بلطف، ولمست كتفه.
قالت بصوت خافت ناثان، أمك هنا. أنا أمك الحقيقية، وأنا على قيد الحياة.
وللحظة طويلة، لم يحدث شيء.
ثم رفع الشاب رأسه ببطء. كان وجهه مخطخًا بالدموع والتراب، وتعبيره تائهًا ومذعورًا. وكان يتصبب عرقًا رغم برودة المساء.
شهقت إيلين.
فعلى الرغم من تغير ملامحه خلال عشر سنوات، وعلى الرغم من أنه أصبح في الثامنة عشرة بدل الثامنة، عرفته فورًا شكل عينيه، وانحناءة أنفه، وطريقة انسدال شعره على جبهته.
كان هذا ناثانها.
قال أحد الضباط بصوت منخفض يبدو أنه تحت تأثير مادة مهلوسة. حدقتاه متسعتان، ومن الواضح أنه مرعوب ومشوش بشدة.
رأت إيلين كم كان يرتجف بقوة. فأخذت يده بين يديها وحاولت تثبيتها.
قالت برفق سنساعدك الآن. أنت في أمان.
قال وهو يبتعد عنها لا. لن أغادر هذا المكان. ماذا لو كان الزومبي في الخارج؟ لقد انتهى العالم. الناس يموتون هناك. لقد أخذوهم لإجراء تجارب.
تحطم قلب إيلين لكلماته. ماذا فعلوا بطفلها؟
قالت بثبات مشوب بالحنان ناثان، استمع إليّ. لا يوجد زومبي. لم يكن هناك زومبي قط، ولا تجارب. العالم لم ينتهِ. كل ما أخبرك به ديريك غير صحيح.
وبصبر لا نهائي، وبمساعدة الضباط، استطاعوا أن يقنعوه تدريجيًا بالوقوف. وكان يتشبث بإيلين، ولا يزال ينظر حوله بخوف، متوقعًا أن تخرج الوحوش من بين الظلال.
رافقوه بحذر إلى خارج الغابة ثم عبر المنزل. وفي الخارج، كانت وحدة طبية قد وصلت ومعها سيارة إسعاف تنتظر. ولاحظت إيلين أن سيارات الشرطة التي أخذت ديريك والآخرين كانت قد غادرت بالفعل.
اقترب منهم المسعفون بلطف، وتحدثوا بنبرات هادئة وهم يقودون ناثان نحو سيارة الإسعاف. وفي داخلها، جلست إيلين إلى جانبه ولم تفلت يده. وكان أحد الضباط واقفًا معهم بينما بدأ الفريق الطبي فحصه.
أكد أحد المسعفين إنه لا يزال بالتأكيد تحت تأثير المادة. نحتاج إلى نقله إلى المستشفى لتحديد نوعها وعلاجه بشكل صحيح.
وعند ذكر المستشفى، عاد الاضطراب إلى ناثان من جديد.
قال