اختفى من عيد ميلاده عام 1991… وبعد 10 سنوات وجدت أمه هذا الشيء الذي كشف الحقيقة

لا مستشفى. سيحوّلونني. سيجرون تجارب عليّ.
هدأته إيلين وهي تمرر يدها على شعره كما كانت تفعل حين كان صغيرًا اهدأ. لن يؤذيك أحد. الأطباء يريدون فقط أن يساعدوك لتشعر بتحسن.
نظر المسعف إلى إيلين وقال نحتاج إلى إعطائه شيئًا يهدئه. هذا جزء من بروتوكول السلامة أثناء النقل. هل توافقين؟
أومأت إيلين برأسها وهي تراقبهم يعطونه مهدئًا خفيفًا. وخلال لحظات بدأت عيناه تثقلان، وارتخى جسده.
ظهر المحقق موريسون عند باب سيارة الإسعاف وقال السيدة ويتمور، ينبغي أن تذهبي معهم إلى المستشفى. سيبقى فريقي هنا لجمع الأدلة. ونحن ننتظر وصول والتر غريغز.
قالت إيلين وهي ممزقة بين حاجتها إلى الأجوبة وحاجتها إلى البقاء مع ناثان أريد أن أتحدث إلى ذلك الرجل.
قال المحقق بلطف أعلم ذلك. لكن ابنك يحتاجك الآن. وستسنح فرصة للحديث مع والتر لاحقًا.
نظرت إيلين إلى دونا، التي كانت قد اقتربت من سيارة الإسعاف. فأومأت لها صديقتها موافقة على كلام المحقق.
قالت إيلين حسنًا. ثم التفتت إلى دونا وأضافت أحتاج وجودك معي يا دونا. أرجوكِ تعالي معنا.
قالت دونا بالطبع، ثم صعدت إلى سيارة الإسعاف.
ثبت المسعفون ناثان على الحمالة، وأمسكت إيلين يده بينما أُغلقت أبواب السيارة، فعزلت خلفها موقع الجريمة وكل الأسئلة التي كان لا بد أن تنتظر.
كانت قسم الطوارئ في المستشفى يعج بالحركة بينما كان المسعفون يسرعون بناثان عبر الأبواب الأوتوماتيكية. حاولت إيلين اللحاق به، لكن ممرضة أوقفتها بلطف.
قالت الممرضة سيدتي، من فضلكِ، دعي الأطباء يعملون. سنعتني به جيدًا. وسيأتي أحد لإحضارك حالما يصبح ذلك ممكنًا.
اقتيدت إيلين ودونا إلى غرفة انتظار هادئة بعيدة عن القسم الرئيسي للطوارئ. كانت المقاعد من البلاستيك القاسي، والجدران بلون بيج باهت، لكن إيلين بالكاد لاحظت شيئًا. فقد انهارت جالسة، بينما بدأت أحداث اليوم تلحق بها أخيرًا.
همست لا أستطيع أن أصدق ذلك. ناثان حي. ناثان حي.
جلست دونا إلى جانبها وأخذت يدها وقالت لقد وجدته يا إيلين. بعد كل تلك السنوات، وجدْتِ ابنك.
جلستا لحظة في صمت. ثم التفتت إيلين إلى صديقتها والدموع في عينيها وقالت شكرًا لكِ. لولا إصراركِ على إخراجي من البيت، ولولا إلحاحكِ على الذهاب إلى ذلك السوق، لما وجدناه.
ضغطت دونا على يدها وقالت من الآن فصاعدًا، ينبغي لكِ أن تركزي على المستقبل فقط. أنتِ امرأة قوية يا إيلين. لم تفقدي الأمل أبدًا، والآن عاد إليكِ ابنك.
وبدا الزمن كأنه يزحف بينما كانت تنتظر. وجدت إيلين نفسها تستعيد كل لحظة من الغابة رعب ناثان، وتشوشه، والطريقة التي نظر بها إليها دون أن يعرفها في البداية.
ماذا فعل ذلك الوحش بطفلها؟
وأخيرًا دخل إلى غرفة الانتظار طبيب يرتدي معطفًا أبيض. كان رجلًا أكبر سنًا، ذا عينين طيبتين خلف نظارة معدنية.
قال السيدة ويتمور؟
فلما أومأت، تابع أنا الدكتور بيترسون. كنت أتولى علاج ناثان.
سألته بقلق كيف حاله؟
قال الدكتور بيترسون لقد أُعطي ناثان مادة مهلوسة. هذا النوع تحديدًا يجعل كل شيء يبدو أكثر اندماجًا وواقعية. وهذا يفسر حالته الشديدة من الهلع والارتياب. والخبر الجيد أنه، بخلاف تأثير المادة، لا نجد أي علامات على تعرضه لعنف جسدي.
تنفست إيلين بعمق وقالت الحمد لله.
وتابع الطبيب توجد لديه علامات سوء تغذية، لكن يمكن معالجة ذلك. وقد نقلناه إلى غرفة خاصة، لكنه لا يزال نائمًا بينما يتخلص جسده من تأثير المادة.
سألت إيلين هل أستطيع رؤيته؟
قال بعد قليل. دعينا نعطه بعض الوقت.
ثم غادر الطبيب، وبعده بقليل وصل المحقق موريسون ومعه ضابط آخر. كانت ملامحه جادة، لكنها لم تخلُ من اللطف.
قال السيدة ويتمور، الآنسة باركر، هل يمكننا التحدث على انفراد؟ هناك غرفة استشارة يمكننا استخدامها.
تبعته المرأتان إلى غرفة صغيرة فيها طاولة مستديرة وعدة كراسٍ. وبعدما جلسوا، أخرج المحقق موريسون دفتر ملاحظاته.
قال لقد تعلمنا الكثير من تحقيقنا حتى الآن. إن ابن والتر غريغز، ديريك، هو من فعل كل هذا بناثان. لقد استجوبناه، وأجاب عن أسئلتنا بصراحة، لكن من منظور مشوه للغاية.
انحنت إيلين إلى الأمام، تتشبث بكل كلمة.
تابع المحقق قال ديريك إنه شعر بالفخر عندما أخذ ناثان أخيرًا قبل 10 سنوات. كان ذلك خلال حفلة عيد ميلاد ناثان الثامن.
قالت إيلين بصوت مرتجف نعم. كانت أكبر حفلة عيد ميلاد أقمتها له في حياتي. دعونا كل الجيران وأطفالهم إلى متنزه برايروود. حضر ضيوف كثيرون. كان الأطفال يلعبون في الحديقة، وعلى هيكل الألعاب الخشبي، وفي حديقة الفراشات الصغيرة.
وخفت صوتها وهي تتذكر ذلك اليوم المثالي الذي تحول إلى كابوس.
قال المحقق اعترف ديريك صراحة بأنه كان يعتقد أن ناثان هو أخوه الصغير من حياة أخرى. وزعم أنه كان يحبه بطريقته المشوهة. لم يكن ينوي إيذاءه، لكنه أيضًا لم يكن ينوي إعادته أبدًا.
سألت إيلين، رغم أنها لم تكن متأكدة أنها تريد سماع الجواب كيف أخذه؟
قال المحقق كان ديريك في الحادية والعشرين وقتها. اقترب من ناثان متظاهرًا بأنه صديق أكبر سنًا ومثير للإعجاب. ودعاه إلى لعب لعبة تجسس سرية في الغابة. وكان ناثان، بطبيعته المغامرة ورغبته في مصادقة من هم أكبر منه، قد تبعه. ثم خدّره ديريك بدواء حساسية أخذه من حقيبة والده، وحمله خارج المتنزه من الجهة الخلفية دون أن يلاحظه أحد.
قالت إيلين بصوت خافت كان ناثان دائمًا يتوق إلى أب أو أخ أكبر. فقد غاب والده قبل أن يولد، ولم يكن له إخوة. كان واثقًا جدًا في الناس.
أومأ المحقق متعاطفًا ثم تابع على مدى 10 سنوات، ربّى ديريك ناثان في قبو مغلق داخل منزل صغير مهجور على أطراف آش هولو، كان والده قد اشتراه ثم نسي بيعه. وكان يعلمه بنفسه، كما كانت لديه هويات مزورة أيضًا.
همست إيلين بذهول قبو.
وتابع المحقق أخبر ديريك ناثان أن أمه وكل من حضروا حفلة عيد ميلاده قد ماتوا، وأن الزومبي التهموهم. وصوّر نفسه له على أنه حاميه، وأنه يخفيه من الزومبي. وغذّى في ذهنه رواية عن عالم ما بعد الكارثة، وأن الجنس البشري يتناقص، ولم يبقَ سوى مجموعات صغيرة من الناجين. وكان الصبي يصدقه تمامًا.
قالت دونا، وقد بدأت الصورة تتضح لها لكن مع تقدمه في السن، أراد أن يخرج ويساعد.
قال المحقق بالضبط. كان ديريك يعطي ناثان مواد مهلوسة، ثم يرتب مشاهد مرعبة في الغابة على هيئة هجمات زومبي ليخيفه ويعيده إلى مخبئه. وكان ناثان مراهقًا لم يخرج إلى العالم الحقيقي تقريبًا. وكان ديريك يدعو أصدقاءه إلى تلك الحفلات، وهم يظنونها مجرد فعالية مخيفة. لم يكن أحد منهم يعلم أن ناثان أسير ديريك. كانوا يعتقدون فقط أنهم يضايقون فتى من الجوار.
قالت إيلين والدموع تنهمر على وجهها هذا مروع على نحو لا يُحتمل.
وضمت دونا يديها بقوة، تقدم لها دعمًا صامتًا.
ثم سألت إيلين فجأة وماذا عن والتر؟ هل كان يعلم؟
اكتسى وجه المحقق بتعبير معقد قليلًا وقال أخبرنا والتر بكل ما لديه، وطلب أن يتحدث إليكِ إذا كنتِ مستعدة لذلك. يمكننا أن نستمع إلى تفسيره معًا.
فكرت إيلين لحظة، ثم أومأت وقالت أريد أن أسمع ما لديه ليقوله.
غادر المحقق الغرفة، ثم عاد بعد دقائق ومعه والتر غريغز. كان الرجل العجوز يبدو منهكًا، كأنه شاخ عشر سنوات في غضون ساعات. جلس في المقعد المقابل لإيلين، غير قادر على النظر إليها مباشرة.
أشار له المحقق أن يتكلم.
تنحنح والتر وقال السيدة ويتمور، أريد أن أعتذر عن كل شيء. لم أكن أعرف شيئًا إطلاقًا عن الخطف. أقسم لكِ بذلك. كنت أعرف أن ابني لديه مشكلات، وأن لديه هوسًا بالأطفال منذ صغره. كنت أعرف أن هناك شيئًا غير طبيعي فيه، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه قد يصل إلى حد خطف طفل.
وتوقف لحظة يجمع أفكاره.
ثم قال حين كنت لا أزال أعمل ضابطًا، كنت منشغلًا دائمًا. وكنت أترك ديريك كثيرًا عند جديه. لم نكن قريبين من بعضنا، ولا حتى حين صار بالغًا.
سألته إيلين بصوت قاسٍ إذًا لماذا كنت تحاول إخفاء جهاز الغيم بوي هذا الصباح؟
ارتبك والتر وقال حين تعرفتِ عليه، أدركت أن ديريك لا بد أنه فعل شيئًا خاطئًا، لكنني لم أصدق الأمر عندما قلتِ إن ابنك مخطوف. كنت فقط أحاول حمايته. ظننت أنه ربما ضايق أحدهم أو أخافه بطريقة ما. كانت هناك صور على الإنترنت لأطفال وجدتها ذات مرة على حاسوبه. لقد كان مهووسًا دائمًا، لكنني لم أتخيل قط أنه قد أخذ طفلًا.
وانكسر صوته.
قال أعتذر بصدق عن تصرفي هذا الصباح وعن ابني. لا توجد كلمات تكفي لتبرير أفعاله. وسوف يُعاقب.
أومأت إيلين ببطء، وهي تستوعب كل شيء. كان الجميع مصدومين ومهزوزين من هذه الحقائق.
وأضاف المحقق موريسون لقد بدأنا إجراءات التعامل مع ديريك وأصدقائه، وكذلك مع موظف المتجر. اسمه توني.
سألت إيلين وماذا عن توني؟ وهي تتذكر الشاب المذعور.
قال المحقق هو أيضًا لم يكن يعلم شيئًا عن الخطف. لقد كان خائفًا أثناء استجوابه لأنه تحت المراقبة في قضية أخرى، ولم يكن يريد تعريض وضعه للخطر. كان توني يعمل في ذلك المتجر، ويبيع لديريك الأغراض من غير أن يعرف الحقيقة. وكان ديريك قد دعاه إلى الحفلة محاولًا مصادقته، لكن توني لم يحضرها أبدًا. نعم، لقد ساعده في اقتراح الزينة المرعبة وتصميمها، لكنه كان يظن أن الأمر مجرد جزء من عمله.
وقطع حديثهم طرقٌ على الباب.
دخل الدكتور بيترسون، وعلى وجهه ابتسامة لطيفة، وقال السيدة ويتمور، لقد استيقظ ناثان، وهو يسأل عن أمه.
نهضت إيلين بسرعة كادت معها أن تسقط الكرسي. واتبعت الطبيب عبر ممرات المستشفى، وقلبها يكاد يقفز من صدرها.
كانت غرفة ناثان خافتة الإضاءة، والستائر مسدلة. وكان جالسًا في سريره، يبدو صغيرًا وضائعًا رغم أنه في الثامنة عشرة. وعندما دخلت إيلين، نظر إليها بعينين مترددتين.
قالت وهي تقترب من السرير ببطء ناثان.
حدق في وجهها طويلًا.
ثم قال أنتِ قلتِ إنكِ أمي؟
أومأت إيلين، والدموع تسيل بحرية الآن، وقالت نعم يا حبيبي. أنا أمك.
قال أنا بالكاد أتذكر. كنت في الثامنة حين أخذني ديريك، لكنني أتذكر صوتك. كنتِ تغنين لي، وكان لديكِ ذلك الأسلوب الهادئ في الكلام حين أخاف.
قالت وهي تجلس على حافة السرير نعم. كنت أغني لك تهويدات كل ليلة.
لكن ناثان ظل مضطربًا، وكانت عيناه تنتقلان إلى الباب والنوافذ. وقال لكن الزومبي. لقد قال ديريك إن العالم انتهى. قال إن الزومبي التهموكِ.
قالت إيلين وهي تأخذ يده يا صغيري، كل ذلك مختلق. كله كذب. لا يوجد زومبي. العالم لم ينتهِ. لقد كنت أبحث عنك كل يوم طوال عشر سنوات. أنت في أمان الآن. الجميع في أمان.
وقال الدكتور بيترسون من عند الباب سيحتاج ناثان إلى رؤية معالج نفسي متخصص في الأطفال. فالصدمة النفسية الناتجة عن تجربته كبيرة، لكننا متفائلون بأنه سيتعافى.
ولم ترفع إيلين عينيها عن ابنها وهي تقول سأكون معك في كل خطوة. لدينا الكثير لنعوضه. عشر سنوات من أعياد الميلاد، وأعياد الميلاد المجيدة، وأول أيام الدراسة. سنصنع ذكريات جديدة معًا.
ضغط ناثان على يدها بخفة وقال أريد أن أصدقك. أريد أن أصدق أن الأمر انتهى حقًا.
قالت له لقد انتهى. أنت في بيتك الآن.
وبينما كانت تضم ابنها للمرة الأولى منذ عقد كامل، راحت إيلين تستعيد الطريق الذي أوصلها إلى هذه اللحظة. كان حب الأم لم يخفت أبدًا، ولم يستسلم يومًا. فعبر عشر سنوات من الظلام، تمسكت بالأمل. والآن، أخيرًا، أعاد إليها هذا الحب العنيد طفلها.
مال ناثان إلى حضنها، لا يزال هشًا، لا يزال خائفًا، لكنه بدأ يثق من جديد. كان الطريق أمامهما سيكون طويلًا وشاقًا، لكنهما سيسيرانه معًا، أمًا وابنًا، وقد اجتمعا أخيرًا من جديد.