اختفى ثلاثة توائم عام 1981 – وبعد 30 عاماً، لاحظت والدتهم شيئاً حطم عالمها…
قال والتر بلطف: ربما كان لدى أحدهم ضيوف في ذلك اليوم.
لقد اطلعت الشرطة على كل صورة قدمناها لهم.
استجوبوا الجميع.
إذا كان ذلك هو السيد…
سيارة هوارد الكاديلاك، لكانوا قد أمسكوا بها.
كانوا سيتتبعون لوحات السيارات.
كانوا سيخبروننا بذلك.
استنشقت إيفي بعمق بينما كان يُناولها الشاي مرة أخرى.
تسربت الدفء إلى أصابعها، مما أدى إلى تهدئة أفكارها المتسارعة.
قالت بهدوء: “ربما أنت محق”.
“ربما لا شيء.” تنفس والتر الصعداء وأغلق الألبوم.
ومع ذلك، سحبت إيفي الصورة بحرص وأمسكتها في حجرها.
لم تكن تريد أن تتخلى عن الأمر.
وبدأوا معاً في إعادة المحتويات إلى الصندوق.
كل قطعة صغيرة هي أثر رقيق لما كان عليه الحال في الماضي، حب محفوظ في الألعاب والحلي، وذكريات هادئة.
ألقى والتر نظرة خاطفة على الساعة المزخرفة الموجودة على رف المدفأة، ثم وقف فجأة منتصباً.
يا إلهي، لقد فقدت الإحساس بالوقت تماماً.
موعد فحصي في الساعة 11:50، وقد أصبحت الساعة الآن 11:30.
رفعت إيفي رأسها فجأة، وقد فزعت.
إنه يوم السبت.
تغلق العيادة الساعة الواحدة.
من الأفضل أن تذهب.
تدافعوا برفق ولكن بسرعة.
سلمته بطاقة التأمين الخاصة به، وقائمة الأدوية التي يتناولها، والدفتر الصغير الذي سجل فيه قراءات ضغط دمه.
في أقل من 5 دقائق، كان جاهزاً للانطلاق.
عند الباب، استدار عائداً وهو قلق.
“هل أنت متأكد من أنك ستكون بخير بمفردك؟” ابتسمت إيفي وهي تمسح على كمه: “سأكون بخير”.
سأقوم بإعداد الغداء.
ربما أغفو قليلاً بعد الظهر.
سيكون العشاء جاهزاً عند عودتك.
“لا تقلقي عليّ.” قبّل والتر خدها، وبنظرة أخيرة أسرع إلى السيارة.
مع تلاشي صوت المحرك، دخلت إيفي إلى غرفة نومهما والتقطت هاتفها.
ظهرت رسالة جديدة على الشاشة من لويز ميتشل، وهي صديقة قديمة عملت في مجلس إدارة المدرسة لما يقرب من 30 عامًا.
سيُعقد اللقاء السنوي للمتقاعدين من المنطقة التعليمية الشهر المقبل.
أتمنى أن أراك أنت ووالتر هناك.
نفتقدكما كليكما.
جلست إيفي على حافة السرير، تحدق في الرسالة.
لويز، بالطبع.
كانت ستعمل عن كثب مع السيد.
هوارد.
إذا كان لأحد أن يملك إجابات، فهي هي.
لم ترغب إيفي في التسرع في استخلاص النتائج.
لم ترغب في أن تشك في السيد.
هوارد من أي شيء.
لقد كان رجلاً لطيفاً للغاية، محبوباً من قبل الطلاب وأولياء الأمور على حد سواء.
لكن تلك الصورة، وتلك السيارة، أثارت فيها شيئاً لم تستطع تجاهله.
دون تفكير زائد، نقرت على رقم لويزا وضغطت على زر الاتصال.
إيفي، يا لها من مفاجأة رائعة.
ملأ صوت لويزا المرح الخط.
هل وصلتك رسالتي النصية بخصوص لم الشمل؟ نعم، وصلتني.
أجابت إيفي بحرارة: “سنحاول أنا ووالتر أن ننجح في ذلك”.
لقد طال الأمر كثيراً يا لويز.
كيف حالك؟ تبادلت النساء أطراف الحديث لعدة دقائق، وتحدثن عن أحوالهن، وتبادلن آخر المستجدات حول أحفادهن وهواياتهن في التقاعد وجيرانهن القدامى.
لكن في النهاية، غيّرت إيفي مسار الحديث بلطف.
لويز، هل تتذكرين هوارد فيلدينغ؟ لقد كان يُدرّس في مدرسة أوكيدج الابتدائية في أوائل الثمانينيات.
هوارد؟ ضحكت لويز.
بالطبع أفعل.
موهوب، لطيف.
كان محبوباً من الجميع.
هل تعلمين أين انتهى به المطاف بعد رحيله؟ سألت إيفي محاولةً الحفاظ على نبرة صوتها غير الرسمية.
كان هناك توقف مؤقت.
قالت لويز ببطء: “حسنًا، في الواقع يا إيفي، أعتقد أنك ربما تتذكرين الأمر بشكل خاطئ”.
لم يستمر هوارد في التدريس.
ليس في المدارس الحكومية على أي حال.
على حد علمي، لم يقم بتقديم أي أوراق نقل بعد مغادرته أوكيدج.
تجمدت إيفي.
بدا الهواء في الغرفة وكأنه يزداد كثافة.
سألت بهدوء: “ماذا تقصد؟”
أجابت لويز: “لم يتقدم بطلب إلى أي مدرسة أخرى في منطقتنا أو أي منطقة مجاورة”.
“في الواقع، بعد رحيله، لم يسمع أحد عنه الكثير على الإطلاق.” “أوراق نقل؟” جلست إيفي منتصبة أكثر، وهي تمسك بالهاتف بقوة أكبر.
“لم يقم بتقديم أي منها قط.” “لا،” أجابت لويز بلطف.
أعلم أننا جميعاً ظننا أنه سينتقل للتدريس في مكان آخر، لكن هذا ليس ما حدث بالفعل.
ربما كان يقول ذلك كنوع من الوداع اللطيف.
أنت تعرف كم كان طيب القلب.
رمش إيفي مذهولاً، لكننا أقمنا له حفلة وداع.
وقال إنه سينتقل إلى منطقة أخرى.
خفت صوت لويزا.
أتذكر ذلك.
لكن مما سمعته لاحقاً، انتقل هوارد إلى منطقة نائية في تكساس.
أعتقد أنه أنشأ نوعاً من المزارع الخاصة، أو ربما جمعية خيرية لأطفال المهاجرين.
مزرعة؟ كررت إيفي ذلك في حيرة.
نعم، أعتقد أنه مكان يساعد فيه الأولاد والشباب على النهوض من جديد.
إنه يقوم بعمل جيد.
اسمها “انتظر، دعني أفكر”.
توقفت لويز للحظة.
أجل، صحيح.
ملجأ هوارد للأمل.
كان هذا هو الاسم.
كررها (هـ) بهدوء.
ملاذ هوارد للأمل.
كان هناك صمت طويل.
سألت لويز بصوتٍ فضولي: “عن من تسأل فجأة يا هوارد؟”
ترددت إيفي.
كنت أتصفح الصور القديمة.
وتذكرت سيارته الكاديلاك.
رأيت واحدة تشبهها تماماً في صورة التقطناها في اليوم الذي اختفى فيه الأولاد.
أوه، نعم، قالت لويز بضحكة حنين.
كان يعشق تلك السيارة، سيارة كاديلاك ذات اللون الكرزي الداكن، لكنه نادراً ما كان يقودها.
قال إنها قطعة لهواة الجمع.
