اختـ,ـفاء طفل من حمام المدرسه

في المنتصف كان يقف باب خشبي قديم، مغلق بقفل ومزلاج.

كانت علامات الخدوش العميقة تغطي سطحها كما لو أن شخصًا ما أو شيئًا ما حاول ذات مرة أن يشق طريقه للخروج.

انحبس نفس رينيه في حلقها.

كانت أصابعها تحوم بالقرب من القفل.

ترددت أصداء خطوات الأقدام خلفها.

ظهر كارلوس عند مدخل النفق، وهو يلهث بشدة من الزحف.

قال وهو يرفعها: “لدينا قواطع أسلاك”.

قاموا معاً بفتح القفل.

وبدفعة أخيرة مرتعشة، فتحت رينيه الباب، وما كان يكمن وراءه كان ظلاماً دامساً وثقيلاً لدرجة أنه بدا وكأنه يبتلع فتحة الضوء.

في مكان ما بالداخل، تحرك شيء ما.

تردد صدى صوت احتكاك خفيف من أعماق الداخل.

سلط شعاع مصباح كارلوس اليدوي لمحات خاطفة على قضبان معدنية صدئة وما بدا وكأنه غرفة تخزين منهارة تقع أسفل مستوى الأرض.

انفتح المكان على حفرة بعمق حوالي 10 أقدام، مع بقايا مراتب قديمة وبطانيات ممزقة وعلب طعام فارغة متناثرة على أرضية التراب.

توقف قلب رينيه عندما لاحظت آثار الأيدي.

مطبوعات صغيرة باهتة ملطخة على طول الجدار كما لو أن عشرات الأيدي الصغيرة قد ضغطت عليه بشدة ذات مرة.

أخرج كارلوس جهاز الراديو الخاص به.

سنحتاج إلى دعم ومواد خطرة.

لقد افتتحنا للتو مشروعاً ضخماً هنا.

رينيه، التي ما زالت متجمدة عند العتبة، همست لنفسها تقريباً.

كم عدد الأطفال؟ كم عدد الذين كانوا هنا؟ ضغط كارلوس على كتفها مرة أخرى.

لنكتشف ذلك.

وظهرت خلفهم المزيد من المصابيح اليدوية.

وبينما بدأ فريق البحث بالدخول إلى النفق، كان الظلام في الأمام ينتظر، صبوراً وعميقاً، محتفظاً بأسراره بعيداً عن متناول اليد.

وتحولت الساعات التالية إلى ضباب من الأضواء الوامضة، وصدى “التعليمات!”، ودوي مولدات كهربائية محمولة يتردد صداه في أرجاء الجدران الخرسانية لقبو المدرسة.

كان محققو مسرح الجريمة، الذين يرتدون بدلات تايفك البيضاء، يدخلون ويخرجون من النفق كالأشباح، وقفازاتهم مغطاة بالغبار والحطام.

وقفت رينيه بالقرب من مدخل النفق، تراقب تدفق الناس بذهولٍ تام.

تم إنشاء مركز قيادة مؤقت داخل الصالة الرياضية القديمة في الطابق العلوي.

كانت الطاولات القابلة للطي تحتوي على أجهزة الكمبيوتر المحمولة، وصواني الأدلة، وعشرات الأكياس المخصصة للأدلة.

كانت رائحة الهواء مزيجاً من القهوة والحجر الرطب والقفازات المطاطية.

اقترب كارلوس وهو يحمل لوحة مليئة بالتقارير الأولية.

كان وجهه شاحباً، وفكه مشدوداً.

وقال إنهم أنهوا البحث الأولي.

حتى الآن لم يتم العثور على جثث، ولكن هناك دلائل تشير إلى أن الأطفال كانوا محتجزين هناك.

أغلفة طعام قديمة، ملابس ممزقة، ألعاب، وآثار أيدي.

إنها منتشرة في كل مكان على الجدران، بأحجام وأعمار مختلفة.

انقبضت معدة رينيه.

لكن لا بقايا؟ هز كارلوس رأسه.

ليس بعد.

توجد نقاط وصول مغلقة في أعماق الأرض.

أنفاق قديمة تعود إلى ما قبل تجديد المدرسة في السبعينيات.

تم إغلاق بعضها بالخرسانة.

نحن نستعين بمهندسين إنشائيين للمساعدة في فتحها بأمان.

وبينما كان يتحدث، اقترب منه أحد فنيي الطب الشرعي وهو يحمل جسماً صغيراً ملطخاً بالأوساخ ملفوفاً بالبلاستيك.

وقالت إن هذا الشيء وُجد عالقاً في التراب بالقرب من الجدار البعيد.

خفق قلب رينيه بشدة.

قام الفني بفك الغلاف البلاستيكي بعناية، ليكشف عن مجسم ديناصور بلاستيكي صغير، أخضر اللون مع خطوط صفراء باهتة.

كان ذيله متصدعاً.

تقشر الطلاء، لكن رينيه تعرفت عليه على الفور.

همست قائلة: “هذا كان له”، ومدت يدها لتلمس الحاجز البلاستيكي بينما امتلأت عيناها بالدموع.

“كانت في حقيبة ظهره يوم اختفائه.” خفض كارلوس صوته الذي يشبه صوت زوي.

“هناك المزيد.”

تشير بعض الملفات التي استعدناها من منزل دانلي إلى رجل تم التعرف عليه فقط بأنه المشرف.

لا اسم كامل، ولا عنوان، ولكن دائماً ما يكون مرتبطاً بالغرفة رقم 204.

عبست رينيه.

“ذلك الرجل الثاني في المرآب، ما زال موجوداً هناك.” أومأ كارلوس برأسه.

“نحن نعمل الآن مع الوكالات الفيدرالية، ونتتبع أي ممتلكات أو سندات ملكية أراضٍ أو روابط مؤسسية قد تربط دانلي أو هذا المشرف بالمنشآت الموجودة في المنطقة.” نظرت رينيه نحو مدخل النفق مرة أخرى، وقبضت على يديها.

لا يزال مختبئاً، لكننا أقرب الآن.

وضع كارلوس يده على ظهرها مطمئناً إياها.

أقرب مما كنا عليه منذ 24 عاماً.

من مكان ما في أعماق النفق، بدأ صدى خافت لأصوات المطارق الهوائية يتردد مع بدء فرق العمل في اختراق الجدران الخرسانية القديمة.

اهتزت الأرض بشكل خفيف تحت أقدامهم، وفي مكان ما وراء طبقات الأرض والزمن، كانت الحقيقة تنتظر أن تُكشف.

ومع مرور اليوم، تسربت أخبار العملية إلى وسائل الإعلام.

بدأت شاحنات الأخبار بالوصول.

يقوم المراسلون بنصب الكاميرات في جميع أنحاء الحديقة الأمامية للمدرسة.

بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، كانت الصور الجوية الملتقطة بواسطة طائرات الهليكوبتر المحلية قد انتشرت بالفعل.

انتشرت على مواقع التواصل الاجتماعي عبارة “إعادة فتح قضية قديمة في نيوارك” على شاشات التلفزيون في جميع أنحاء المدينة.

داخل الصالة الرياضية، عمل كارلوس عن كثب مع فريق متنامٍ من المتخصصين، وعلماء الأنثروبولوجيا الجنائية، وعلماء نفس الأطفال، وحتى اثنين من عملاء وحدة تحليل السلوك التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي الذين وصلوا جواً في ذلك الصباح.

غطت خرائط نظام الأنفاق تحت الأرض الطاولات.

تشير الدوائر الحمراء إلى نقاط الاهتمام، بينما تشير الدبابيس الزرقاء إلى الممرات المسدودة التي لا تزال تنتظر التنقيب.

لم تلاحظ رينيه الفوضى المحيطة بها إلا قليلاً.

جلست في إحدى زوايا الصالة الرياضية تحدق في تمثال الديناصور الذي تم العثور عليه والمختوم الآن داخل حاوية الأدلة.

رنّ هاتفها في جيب سترتها.

نص من فيليسيا غرانت.

أنا أتابع الأخبار.

إذا احتجت إليّ، فأنا هنا.

ولأول مرة منذ أيام، سمحت رينيه لنفسها بأخذ نفس صغير ومرتجف من الامتنان.

اقترب كارلوس مرة أخرى، وهذه المرة كان يحمل ملفاً عليه علامة “أولوية الأدلة المستردة”.

فتحها، فظهرت صور ثابتة بالأبيض والأسود من كاميرات المراقبة، مأخوذة من أرشيف المدرسة.

صورة واحدة جعلت رينيه تتجمد في مكانها.

رجلٌ مُغطى جزئياً يقود شخصاً صغيراً في ممر.

التاريخ والوقت: 12 أكتوبر 1999.

12:52 مساءً

كان الشخص الذي يقوده هو نوح.

كانت الصورة ثقيلة على حجر رينيه، وعيناها مثبتتان على الصورة الظلية غير الواضحة للرجل الذي يقود نوح في الممر.

كانت الصورة ضبابية.

استدار وجه الرجل قليلاً بما يكفي لإخفاء أي ملامح مميزة.

لكن شيئًا ما في الطريقة التي أمسك بها معصم نوح، بحزم وتحكم، جعل معدة رينيه تتقلب.

قال كارلوس وهو يقف بجانبها: “لقد حسّنا الصورة قدر الإمكان”.

“لم يتم العثور على أي نتائج في التعرف على الوجه.”

لا تتطابق بياناته مع بيانات دانلي، لكننا نجري مقارنة بينها وبين قواعد بيانات الأشخاص المفقودين والمدافعين الوطنيين.” بالكاد سمعته رينيه.

عاد ذهنها إلى الوراء، يعيد عرض كل يوم سبق اختفاء نوح، كل يوم كان يوصله فيه صباحاً، كل اجتماع بين أولياء الأمور والمعلمين، كل نظرة مطولة من الغرباء في ممرات المدرسة.

هل يُعقل أنها لم تلاحظ هذا الرجل حينها؟ هل كان موجوداً طوال الوقت، مختبئاً في وضح النهار؟ عبر الصالة الرياضية، لوّح أحد عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي لكارلوس ليقترب.

تحدثا بإيجاز.

ثم عاد كارلوس.

يبدو وجهه أكثر جدية من ذي قبل.

قال: “يجب أن ترى هذا”.

قادها إلى شاشة محمولة حيث قام أحد العملاء بعرض وثيقة ممسوحة ضوئياً تم استعادتها مؤخراً من مرآب دانلي.

كانت مذكرة داخلية باهتة من عام 1998، صادرة عن مجلس التعليم في نيوارك.

وجاء في العنوان: “تصريح دخول خاص، أنفاق التخزين والصيانة في الجناح الجنوبي”. وتحت ذلك، قائمة بالموظفين المصرح لهم.

اسمان، آرثر دانلي وليونارد فوس.

عبست رينيه.

من هو ليونارد فوس؟ زفر كارلوس ببطء.

مشرف صيانة سابق في المنطقة، تقاعد عام 2000.

لا يوجد عنوان معروف مسجل في الملف منذ ذلك الحين.

خفق قلب رينيه بشدة.

هل يمكن أن يكون هو؟ الرجل الموجود في الصورة؟ قال كارلوس: “من الممكن”.

نحن نتعمق أكثر.

وأضاف أحد العملاء.

كما عمل فوس على العديد من المدارس القديمة في المنطقة.

كانت معظمها ذات تصميمات متشابهة للأقبية وأنظمة أنفاق متشابهة.

تسارع نبض رينيه.

هل تقول أن هذا كان من الممكن أن يحدث في مكان آخر؟ أومأ كارلوس برأسه بجدية.

لا نستبعد ذلك.

قبل أن تتمكن من الرد، اندفع فني الطب الشرعي الآخر من مدخل النفق.

أيها المحقق، لقد اخترقنا الحاجز الخرساني الأول.

توجد غرفة أخرى خلفها.

وهناك شيء ما في الداخل.

دون تردد، تبعت رينيه وكارلوس الفريق إلى أسفل الدرج وعبر النفق.

ازداد الهواء برودة، وضاقت الجدران.

عندما وصلوا إلى الشق، أضاءت أضواء العمل القوية المساحة المكشوفة حديثًا.

في الداخل، كانت الجدران مغطاة برسومات طباشيرية، لفائف طفولية لوجوه وأبواب وسلالم وعيون، عيون دائماً.

في وسط الغرفة كان هناك كرسي معدني قديم مثبت في الأرض، ومقعده ملطخ بلون داكن بشيء ما جعل ركبتي رينيه ترتجفان.

أمسك بها كارلوس قبل أن تسقط.

قال بصوتٍ حاد: “ابقوا في الخلف”.

لكن حتى من العتبة، كانت رينيه تعلم.

كانت هذه الغرفة تُستخدم لغرض ما.

ولم يكن الأمر مجرد تخزين.

تقدم فني الطب الشرعي الثاني، مسلطاً ضوء الأشعة فوق البنفسجية على المقعد الملطخ والأرضية المجاورة.

تحت التوهج الأرجواني، أصبحت أنماط التناثر الخافتة مرئية، تشع للخارج من الكرسي مثل انفجار شمسي رهيب.

قال الفني بصوت منخفض: “سنجري اختبارات إضاءة كاملة”.

لكن يبدو أنه دم.

سنوات عديدة.

غطت رينيه فمها، وكادت معدتها أن تثور.

أرشدها كارلوس إلى الوراء بضع خطوات، لكن عينيها ظلتا مثبتتين على الكرسي.

في إحدى زوايا الغرفة، قام ضابط آخر بفحص صندوق خشبي كبير.

بعد أن فتحها بالقوة، أخرج عدة أشياء ملفوفة بنسيج متحلل.

أحذية أطفال، وسترات صغيرة، وحتى علبة غداء باهتة عليها شخصيات كرتونية لا تزال بالكاد مرئية.

تعرفت رينيه على التصميم على الفور.

همست وهي تشير: “هذا من التسعينيات”.

“هذا النموذج تحديداً.”

“اشتريت واحدة مثلها لصديق نوح، تايلر.” تغير تعبير كارلوس إلى اللون الكئيب.

“سنتحقق من جميع الأشخاص المفقودين من أرشيفات المنطقة.” فجأة، انطلق جهاز لاسلكي على حزام أحد الضباط.

أيها المحقق مدينا، هذا العميل ويلكس في الطابق العلوي.

لقد حصلنا على نتيجة، عنوان ليونارد فوس.

إنه منزل ريفي يقع خارج مدينة ترينتون مباشرةً.

أمسك كارلوس بجهاز الراديو.

أرسل الفريق.

تأمين المحيط.

لا أحد يدخل حتى أصل أنا.

ارتطم قلب رينيه بأضلاعها.

سأذهب معك.

نظر إليها كارلوس لبرهة طويلة، وهو يزن كل شيء.

ثم قال: فلننتقل.

ثم انصرفوا معاً عن الغرفة المظلمة، تاركين الغرفة خلفهم.

لكنهم كانوا يحملون ثقلها معهم وهم يتجهون عائدين نحو السطح وما ينتظرهم في مقصورة ليونارد فوس.

بدت رحلة القيادة إلى ترينتون وكأنها لا تنتهي.

تلاشت معالم المشهد من خلال نوافذ السيارات، حقول ممتدة، محطات خدمة مهجورة، لوحات إعلانية صدئة لمطاعم على جانب الطريق مغلقة منذ زمن طويل.

انخفضت شمس العصر المتأخرة، وألقت بظلال طويلة على الطريق السريع.

جلست رينيه في مقعد الراكب بجانب كارلوس، وأصابعها تلف حزام حقيبتها بعصبية.

أبقى كارلوس عينيه على الطريق، وكان يلقي نظرات خاطفة بين الحين والآخر على جهاز تحديد المواقع العالمي (GPS) المثبت على لوحة القيادة.

قال: “نحن على بعد حوالي 20 دقيقة”.

يقع العقار في نهاية طريق ترابي خاص.

إنها منطقة نائية.

لا يوجد جيران قريبون.

ابتلعت رينيه ريقها بصعوبة.

يبدو هذا مناسباً لرجل مثل فوس.

كلما اقتربوا، ازدادت كثافة الأشجار.

الطريق السريع المعبد يضيق ليصبح أسفلت متصدع، ثم يتحول إلى مسار ترابي متعرج تحيط به أشجار صنوبر كثيفة.

عندما أوقف كارلوس المحرك أخيرًا، جلسوا في صمت للحظة، يحدقون في المقصورة الصغيرة المترهلة في الأمام.

كانت نوافذها مغطاة بالخشب الرقائقي.

كان السقف مترهلاً في المنتصف، وكانت أدوات الحديقة الصدئة متكئة على درابزين الشرفة.

كانت شاحنة قديمة، زرقاء باهتة اللون ومتقشرة الطلاء، متوقفة بالقرب من خط الأشجار.

أومأ كارلوس برأسه للضباط الموجودين في سيارة الدفع الرباعي خلفهم.

نقترب ببطء.

لا تحركات بطولية.

تم سحب الأسلحة.

تحرك الفريق في تشكيل منظم نحو الباب الأمامي.

بقيت رينيه قريبة من كارلوس، وكان الأدرينالين يتدفق في صدرها مما يجعلها تشعر بالضيق مع كل خطوة.

طرق كارلوس بقوة.

ليونارد فوس.

هذه هي الشرطة.

أخرجوا أيديكم حيث يمكننا رؤيتها.

لا يوجد رد.

طرقة ثانية.

ثم أشار كارلوس إلى كبش الصدم.

انفتح الباب فجأة بصوت صرير مدوٍّ.

في الداخل، كانت رائحة الهواء مزيجاً من العفن والخشب القديم ورائحة أخرى.

شيء معدني وقديم.

تطاير الغبار تحت وطأة الضوء المفاجئ.

كانت غرفة المعيشة في حالة فوضى عارمة.

كانت أكوام الصحف وعلب الطعام الفارغة وصفوف أشرطة الفيديو VHS تصطف على الرفوف.

كان جهاز تلفزيون صغير أبيض وأسود يومض بتشويش في الزاوية، على الرغم من أنه لم يكن موصولاً بالكهرباء لسنوات.

تسللت عينا رينيه إلى جدار مغطى بصور مثبتة.

“أطفال، العشرات منهم.”

صور المدرسة، وصفحات الكتاب السنوي، وحتى لقطات الملعب العفوية.” “يا إلهي!” تمتم أحد الضباط.

اتجه كارلوس نحو باب في الجزء الخلفي من الغرفة، مشيراً إلى ضابطين لتغطيته.

أدار المقبض قائلاً: “مغلق!”، ثم أومأ أحد الضباط برأسه وركل الباب ليفتحه.

كانت الرائحة أول ما وصل إليهم.

غرفة بلا نوافذ، سقفها منخفض، أرضيتها مغطاة ببطانيات متسخة ومراتب ملطخة.

تم تثبيت حلقات معدنية على الجدران بالقرب من الأرضية.

القيود.

انقبضت معدة رينيه.

على طاولة مهترئة في الزاوية، كانت هناك ملفات أخرى متناثرة.

ارتدى كارلوس القفازات وقلب الصفحات.

سجلات الحضور.

ملاحظات حول السلوك.

هذا الرجل كان يتتبع كل شيء.

لاحظت رينيه شيئاً بارزاً من تحت كومة من الملفات.

مدت يدها نحوه، ويداها ترتجفان.

صورة بولارويد باهتة.

نوح، ابنها، يجلس متربعاً على أرضية عارية، وينظر مباشرة إلى الكاميرا.

خلفه، على نفس الجدران الخشبية المخدوشة الموجودة في هذه الغرفة، انقطع نفسها.

همست بصوت متقطع: “كان هنا”.

كانت طفلتي هنا، وضع كارلوس يده على ظهرها.

سنجده يا رينيه.

نحن أقرب من أي وقت مضى.

ظهر ضابط آخر عند المدخل، وهو يحمل هاتفًا خلويًا متصدعًا ملفوفًا بشريط الأدلة.

وجدنا هذا مخبأً تحت ألواح الأرضية في غرفة النوم.

يبدو أن بطارية فوس قد نفدت، لكننا سنطلب من الفني فحصها.

أصدر جهاز الراديو الخاص بكارلوس صوت طقطقة.

أيها المحقق مدينا، عليك أن ترى القبو الآن.

تحركوا بسرعة.

صرّ درج القبو تحت وطأة ثقلهم.

ازداد الهواء برودةً وثقلاً.

في الأسفل، كان باب معدني مفتوحًا جزئيًا.

كان في الداخل غرفة مظلمة مؤقتة.

صواني كيميائية، أضواء حمراء، جدار مُغطى بصور مُعلّقة بمشابك أثناء عملية التحميض، صور لأطفال، وفي المنتصف، صورة مطبوعة أكبر لا تزال تجف.

أظهر النفق الموجود أسفل مدرسة برانش ستريت الابتدائية، وهو نفس الجزء الذي تم اكتشافه قبل أيام قليلة فقط.

انخفض صوت كارلوس من “آه” إلى همس خافت.

“لقد كان يتابع التحقيق.” اقتربت رينيه أكثر، وشعرت بضيق في صدرها عندما أدركت الأمر.

قالت: “إنه متقدم علينا بخطوة”.

صوتها يرتجف.

وفي مكان ما هناك، كان ليونارد فوس لا يزال يتحرك.

وفي صباح اليوم التالي، ضج مركز قيادة الشرطة بفوضى منظمة.

تم تثبيت الخرائط على لوحات الفلين.