اختفوا في ليلة عيد الميلاد… وبعد 35 سنة اكتشفوا أنهم لم يغادروا المطار أبدًا.

صمتت سينثيا لبرهة طويلة، وعيناها شاردتان. “كان دانيال غريب الأطوار دائمًا. ليس بطريقة واضحة. كان يعمل، ويسدد فواتيره، ويبدو طبيعيًا ظاهريًا. لكن كان هناك شيء ما غير طبيعي فيه. شيء مفقود. لم يكن يتواصل مع الناس. لم يكن يبدو أنه يشعر بالأشياء كما يشعر بها الآخرون.”

سأل ريموند: “هل يمكنك أن تعطينا أمثلة محددة؟”

كان لدينا كلب، من فصيلة غولدن ريتريفر اسمه سام. كلب لطيف وودود للغاية. في أحد الأيام، عدت إلى المنزل فوجدت سام ميتًا في المرآب. قال دانيال إنه تناول سم فئران، وأن الأمر كان حادثًا. لكن الطبيب البيطري الذي فحص جـ,ـثة سام قال إن السم أُعطي له عمدًا، عن طريق الإطعام القسري. عندما واجهت دانيال، نظر إليّ بنظرة جامدة وقال إن الطبيب البيطري كان مخطئًا.

تبادلت سارة نظرة مع ريموند. كانت القسوة على الحيوانات مقدمة شائعة للعنف ضد البشر.

وتابعت سينثيا: “كان هناك أمور أخرى. كان يراقب الناس، ويدرسهم كما لو كانوا عينات تحت المجهر. كان يلتقط الصور باستمرار. كانت لديه صناديق أحذية مليئة بصور غرباء، معظمهم من النساء، في المطارات، وفي الشوارع، ومن خلال النوافذ. عندما سألته عن ذلك، قال إنه كان يدرس التكوين والضوء والظل. لكن الطريقة التي كان ينظر بها إلى تلك الصور، والحدة التي كان يبديها، أرعبتني.”

“هل سبق أن هددك؟ هل مارس العنف ضدك؟”

ليس جسديًا، بل نفسيًا. كان يعرف كيف يؤذي دون أن يترك أثرًا. كان يقول أشياءً مصممة لتجعلني أشك في نفسي، وأشك في سلامة عقلي. كان ينقل أغراضي ثم ينكر فعل ذلك. كان يروي لي قصصًا مطولة عن يومه ثم يدّعي لاحقًا أنه لم يقل تلك الأشياء أبدًا. عندما تركته، كنت أزور معالجًا نفسيًا مرتين في الأسبوع فقط لأحافظ على تماسكي مع الواقع.

سألت سارة: “متى كانت آخر مرة تواصلتِ فيها معه؟”

“تم الطلاق في مارس 1987. انتقلت إلى كاليفورنيا بعد أسبوعين. لم أره مرة أخرى. لم أرغب في ذلك أبداً. غيرت اسمي، وبدأت من جديد، وحاولت نسيان تلك السنوات الخمس من حياتي.”

اقتربت سينثيا من الكاميرا وقالت: “هل قـ,ـتل شخصاً ما؟”

“أربعة أشخاص. مضيفات طيران عشية عيد الميلاد عام 1989.”

أغمضت سينثيا عينيها. “مضيفات الطيران. بالطبع. كان مهووسًا بهن. قال إنهن يمثلن شيئًا لم يستطع تحقيقه أبدًا. الحرية. الجمال. الرقة. كل الأشياء التي شعر أنها محرومة منه. كان يراقبهن في المطار، ويصورهن دون علمهن. أخبرته أن الأمر مريب، لكنه قال إنني لا أفهم الفن.”

“هل لديك أي فكرة عن المكان الذي ربما ذهب إليه بعد عام 1989؟ هل كان يتحدث عن أي من أفراد عائلته أو أصدقائه أو الأماكن التي زارها؟”

لم يكن لدى دانيال أصدقاء. كان لديه أشخاص يراقبهم، وأشخاص يدرسهم، لكن لم يكن هناك أحد يرتبط به. أما بالنسبة للعائلة، فقد توفي والداه عندما كان صغيراً. نشأ في كنف عمته في مونتانا، لكنها توفيت في أوائل الثمانينيات. لم يكن هناك أحد سواه.

قالت سارة: “مونتانا؟ هل تتذكرين أين في مونتانا؟”

“بلدة صغيرة، على ما أظن، بالقرب من منتزه غلاسير الوطني. كان يتحدث عنها أحيانًا. قال إنها المكان الوحيد الذي شعر فيه بالسلام على الإطلاق. كانت لديه صور فوتوغرافية لها، صور قديمة من طفولته. جبال. غابات. عزلة.”

بعد انتهاء المكالمة، فتحت سارة على الفور خريطة مونتانا. كانت المنطقة القريبة من منتزه غلاسير الوطني شاسعة وقليلة السكان، مليئة بالبلدات الصغيرة والعقارات النائية. لو ذهب كراوس إلى هناك، لكان بإمكانه أن يختفي في البرية، ويعيش بعيدًا عن صخب الحياة لعقود.

قال ريموند: “سأتصل بشرطة ولاية مونتانا. سأطلب منهم التحقق من سجلات الملكية بحثاً عن دانيال كراوس أو أي أسماء مشابهة. إذا كان قد ورث أرضاً من عمته، فربما يكون قد ذهب إلى هناك.”

كانت سارة تُدخل بالفعل طلبًا في قاعدة البيانات الوطنية لرخص القيادة الصادرة في مونتانا بين عامي 1990 والحاضر، مُقارنةً بين البيانات والوصف الجسدي لكراوس وعمره التقريبي. كان الأمر مُستبعدًا. ربما يكون قد انتـ,ـحل هويةً مُختلفة تمامًا، أو غيّر مظهره، لكن كان عليهم تجربة كل السُبل.

وجاءت فترة ما بعد الظهر بإنجاز هام.

عثرت شرطة ولاية مونتانا على سجل ملكية باسم دانيال كراوس: كوخ صغير على مساحة 50 فدانًا بالقرب من بلدة إسيكس، ورثه عن عمته، ماريان كراوس، في عام 1983. وقد تم دفع ضرائب الملكية كل عام، وخصمها تلقائيًا من حساب تم إنشاؤه قبل وفـ,ـاة العمة.

قالت سارة: “علينا الذهاب إلى هناك. إذا كان على قيد الحياة، إذا كان مختبئاً، فسنجده في تلك الكوخ”.

أومأ ريموند برأسه. “سأقوم بتشكيل فريق. قوات إنفاذ القانون المحلية، والدعم التكتيكي. سنتحرك مع بزوغ فجر الغد.”

بينما كانت سارة تستعد للعملية، رن هاتفها. كان الرقم غير معروف ومحلي.

أجابت: “المحقق تشين”.

“هذه باتريشيا فانس. لقد انتهيت من تشـ,ـريح الجثـ,ـث بالكامل لجميع الضحايا الأربعة. هناك شيء يجب أن تعرفوه.”

ابتعدت سارة عن صخب القسم، وبحثت عن زاوية هادئة. “ماذا وجدت؟”

“تُظهر جروح الخنق نمطًا محددًا. استخدم القـ,ـاتل أسلوبًا من شأنه إطالة أمد المـ,ـوت، وجعله أبطأ وأكثر إيلامًا. لم يكن يقـ,ـتلهم فحسب، بل كان يتلذذ بذلك، ويطيل أمده.” صمتت باتريشيا للحظة. “لكن الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الجروح على كل ضحية تزداد دقةً وتحكمًا تدريجيًا. من الضحية الأولى إلى الأخيرة، يمكنك أن ترى كيف كان يُتقن أسلوبه.”

قالت سارة بصوت أجوف: “لقد تدرب عليهم. قـ,ـتلهم واحداً تلو الآخر، يتعلم ويتحسن”.

“بالضبط. الضحية الأولى، بناءً على الوضعية التي يُرجح أنها جينيفر بارسل، تظهر عليها علامات تردد، ومحاولات متعددة لتحقيق الضغط المناسب. أما الضحية الرابعة، فقد كانت الجروح نظيفة ودقيقة، تكاد تكون جراحية. لقد أتقن الأمر.”

شكرت سارة باتريشيا وأنهت المكالمة. وقفت وحيدة في الردهة، تستوعب هول ما حدث في تلك الغرفة قبل 35 عامًا. أربع نساء أُجبرن على مشاهدة صديقتهن تمـ,ـوت، وهنّ يعلمن أنهن التاليات، وأن كل مـ,ـوت يُقرّبهن من مصيرهن. وخلال كل ذلك، كان دانيال كراوس يتعلم، ويُتقن، ويُحوّل القـ,ـتل إلى فن.

غدًا سيسافرون إلى مونتانا. غدًا سيواجهون ما ينتظرهم في تلك الكوخ في الغابة. لكن الليلة، جلست سارة مع ملفات القضية، تحفظ كل تفصيل، وتقطع وعدًا صامتًا لجينيفر، وديان، وكيلي، وستايسي بأن قـ,ـاتلهم سيُحاسب، وأن قصتهم ستُروى، وأنهم لن يُنسوا.

انطلقت الرحلة المتجهة إلى كاليسپيل، مونتانا، من دنفر في تمام الساعة السادسة صباحًا. رافق سارة وريموند أربعة ضباط تكتيكيين وعميلان من وحدة تحليل السلوك التابعة لمكتب التحقيقات الفيدرالي، والذين تم استدعاؤهم نظرًا لطبيعة الجرائم المتسلسلة. شقت الطائرة الصغيرة طريقها عبر غطاء سحابي كثيف، لتظهر تحت أشعة شمس الشتاء الساطعة فوق جبال روكي.

راجعت العميلة الخاصة لورا ريفز ملف القضية أثناء الرحلة، وازداد تعبير وجهها قتامةً مع كل صفحة. كانت في أواخر الأربعينيات من عمرها، محللة نفسية مخضرمة عملت على عشرات القضايا المتعلقة بالجرائم المتسلسلة. عندما انتهت من القراءة، نظرت إلى سارة بنظرةٍ تُشبه الاحترام.

“لقد بنيت هذه القضية من بقايا هيكلية وتسجيل شريطي متدهور. إنه عمل مثير للإعجاب.”

قالت سارة: “لقد تلقينا مساعدة من الضحايا. لقد تركوا لنا أدلة. الأحذية، والموقع، والشريط اللاصق نفسه. أراد كراوس أن يتم اكتشاف هذا في النهاية. أراد أن يرى الناس عمله.”

أومأت لورا برأسها. “شخصية نرجسية ذات ميول سادية. يكشف التسجيل عن أوهام العظمة. لقد كان يعتقد حقًا أنه يصنع فنًا. رجال كهذا لا يتوقفون عند حـ,ـادثة واحدة. إذا كان على قيد الحياة، فإما أنه قُتـ,ـل مرة أخرى أو أنه يعيش هذه الجريمة من جديد منذ 35 عامًا، مستمدًا قوته من الذكرى.”

انحنى ماركوس ويب، العميل الثاني في مكتب التحقيقات الفيدرالي، إلى الأمام وقال: “السؤال هو ما إذا كان سيستسلم سلمياً. لقد أمضى عقوداً في الاستعداد لهذه اللحظة. ربما يعتبر القبض عليه الفصل الأخير من دوره.”

وأضاف ريموند: “أو ربما لديه خطة انتـ,ـحار. بعض القـ,ـتلة يكتبون نهاياتهم بأنفسهم، ويريدون التحكم في السرد حتى النهاية”.

فكرت سارة في هذا الاحتمال طوال الليل. قد يرى كراوس وصولهم بمثابة تأكيد، فالجمهور أخيراً قد أتى ليُقدّر تحفته الفنية. أو قد يراه تشويهاً لفنه، فالعالم الدنيوي يقتحم كماله الخاص. في كلتا الحالتين، كان عليهما التعامل بحذر شديد.

وصلوا إلى كاليسپيل في الساعة 9:30. استقبلهم رجال الأمن المحليون في المطار: الشريف توم برادفورد ونائبان كانا على دراية بتضاريس منطقة إسيكس. كان برادفورد رجلاً متمرساً في الستينيات من عمره، متشككاً في الغرباء ولكنه كان متعاوناً عندما شرحت سارة القضية.

قال وهو ينشر خريطة طبوغرافية على غطاء محرك شاحنته: “ممتلكات كراوس نائية. الطريق المؤدي إليها بالكاد تتم صيانته، خاصة في هذا الوقت من السنة. الثلوج كثيفة. سنحتاج إلى سيارات دفع رباعي، وعلينا أن نتوقع أن يكون الوصول إليها بطيئاً”.

سألت لورا: “هل يمكن رؤية الكابينة من الطريق؟”

“لا. إنه يقع على بعد حوالي نصف ميل عبر غابة كثيفة. توجد منطقة مكشوفة حول المبنى نفسه، لكن الاقتراب منه دون أن يراك أحد سيكون صعباً إذا كان هناك من يراقبك.”