ثلاثة أطفال توائم متطابقين

ومايلز كوبر.

ثلاثة توائم يبلغون من العمر سبع سنوات فقط.
شوهدوا آخر مرة قرب زاوية شارع بروكن إلم وشارع ويلو لين في الساعة الرابعة واثنتي عشرة دقيقة بعد الظهر.

قال أحد الجيران إنه رآهم يركبون دراجاتهم ويضحكون وهم في طريقهم إلى المنزل.

بينما ادعى جار آخر أنهم لم يعودوا من المدرسة أصلًا في ذلك اليوم.

في البداية سُجلت القضية على أنها اختفاء غير مريب.

لكن بعد فترة، تغير تصنيفها إلى اشتباه في عملية اختطاف.

كان هناك أيضًا اقتباس من والدتهم في صحيفة قديمة تعود إلى عام 1990.

كانت لا تزال تعيش في المدينة نفسها.

لم تغادرها أبدًا.

قالت الأم في ذلك المقال القديم:

“كل ما أريده هو أن يتذكر أحد وجوههم… أطفالي لم يختفوا فقط، بل هناك شخص ما جعلهم يختفون.”

أغلقت لايا حاسوبها المحمول ببطء، بينما كانت صورة البولارويد موضوعة بجانبها على الطاولة الصغيرة قرب السرير، وكأنها شيء ثقيل لا تستطيع إبعاده عن نظرها.

في الصورة، كان الطفل الذي يقف في المنتصف، إيفان، يبتسم وبين أسنانه الأمامية فراغ صغير واضح، وهي ملاحظة لا يراها أحد عادة إلا من ينظر للصورة طويلًا.

أما مايلز فكان يرتدي بنطال جينز ملطخًا ببقع العشب، وكأنه كان يلعب في الحديقة قبل لحظات فقط من التقاط تلك الصورة.

وكان داني يمسك بعصا منحنية في يده ويرفعها أمامه كما لو كانت سيفًا صغيرًا في لعبة خيالية بين ثلاثة أطفال.

بدوا أحياء تمامًا داخل تلك اللحظة المجمدة في الصورة.

لكن الآن…

أصبحوا مجرد أشباح داخل مرآب منزلها.

في صباح اليوم التالي، خرجت لايا من منزلها وعبرت الشارع بهدوء نحو البيت المقابل، بينما كانت صورة البولارويد ما تزال محفوظة بعناية داخل حقيبتها.

المرأة التي فتحت الباب كانت أكبر سنًا بالطبع مقارنة بالصور القديمة التي ظهرت في المقالات.

تحول جزء من شعرها إلى اللون الأبيض عند الجانبين، لكن عينيها بقيتا كما هما: حادتين، يقظتين، وتحملان هدوءًا ثقيلًا لا يأتي عادة إلا بعد حزن طويل.

قالت وهي تنظر عبر الباب الشبكي:

“نعم؟”

سألت لايا بهدوء:

“هل أنتِ إيلين كوبر؟”

ترددت المرأة لحظة قصيرة، ثم هزت رأسها موافقة دون أن تنطق بكلمة.

قالت لايا:

“اسمي لايا راميريز، أنا وزوجي اشترينا المنزل المقابل منذ فترة قصيرة.”

لم يتغير تعبير وجه إيلين.

تابعت لايا بصوت بدأ يرتجف قليلًا:

“كنا نقوم ببعض أعمال الترميم في المنزل، وخلال العمل وجدنا شيئًا غريبًا داخل الجدار في المرآب.”

ظلت إيلين صامتة، تنظر إلى لايا بعينين ثابتتين وكأنها تحاول فهم ما ستقوله قبل أن تسمعه.

أكملت لايا:

“كان هناك صندوق مخبأ خلف الجدار.”

ثم أضافت بعد لحظة قصيرة:

“وكان بداخله بعض الأغراض التي تبدو وكأنها تخص أطفال.”

توقفت لحظة قبل أن تقول الجملة الأخيرة ببطء واضح:

“وكان هناك أيضًا صورة… لثلاثة أولاد.”

في تلك اللحظة فقط، فتحت إيلين الباب الشبكي ببطء.

ثم قالت بعد صمت قصير:

“يجب أن تدخلي.”

كانت غرفة المعيشة مظلمة قليلًا لكنها مرتبة ونظيفة.

مروحة سقف تدور ببطء فوقهما، بينما بدأ ورق الجدران المزهر يتقشر قليلًا في أحد الأركان.

فوق رف المدفأة مباشرة كانت هناك ثلاثة إطارات فضية متطابقة تمامًا.

واحد لكل طفل.

داخل كل إطار نفس الصورة المدرسية: وجوه مستديرة، عيون داكنة، وابتسامات طفولية متشابهة تكشف صفوفًا من الأسنان الصغيرة.

لم يكن الزمن رحيمًا بتلك الصور.

تلاشت الألوان قليلًا مع السنوات، لكن ملامح الأطفال بقيت واضحة كما لو أنها تقاوم النسيان.

جلست إيلين مقابل لايا بهدوء، ووضعت يديها فوق بعضهما في حضنها.

رفعت نظرها أخيرًا نحو لايا، وبدا أن كلمات كثيرة تحاول الخروج دفعة واحدة.

ثم سألت بصوت يحمل ارتعاشًا واضحًا:

“هل يمكنني أن أراها؟”

مدّت لايا يدها داخل حقيبتها ببطء، ثم أخرجت صورة البولارويد القديمة وقدمتها لإيلين، التي أخذتها بثبات واضح في يديها، بينما خيم صمت طويل داخل الغرفة.

لم يتغير تعبير وجه إيلين في البداية، لكن عينيها ظلتا تتحركان فوق الصورة مرة بعد أخرى، كأنها تبحث عن تفصيلة جديدة قد تخبرها شيئًا لم تلاحظه من قبل.

بعد لحظة طويلة همست أخيرًا بصوت متحشرج قليلًا:

“هذه الصورة التُقطت في اليوم السابق.”

ثم أشارت بإصبعها إلى الطفل الذي يقف في المقدمة وقالت:

“هذا مايلز… كان يقف بهذه الطريقة دائمًا.”

توقفت للحظة قبل أن تكمل، بينما بدا أن الكلمات تحاول الخروج بصعوبة من صدرها.

“أما دانيال… فهو الذي اختار تلك السترات بنفسه.”

ثم ابتسمت ابتسامة صغيرة حزينة وأضافت:

“كانوا يقولون إن اللون الأحمر هو لون الأبطال الخارقين.”

مررت إبهامها ببطء فوق حافة الصورة، وكأنها تتوقع أن تصبح دافئة تحت لمستها إذا استمرت في الإمساك بها قليلًا.

ثم قالت بصوت أكثر هدوءًا:

“كان لدي هذه الصورة نفسها… كنت أعتقد أنها ضاعت منذ سنوات طويلة.”

أجابت لايا بلطف:

“لقد كانت مخبأة خلف جدار في المرآب.”

ثم أضافت:

“داخل صندوق خشبي مع بعض أغراضهم.”

رفعت إيلين رأسها ببطء شديد ونظرت مباشرة إلى لايا قبل أن تسأل:

“في ذلك المنزل؟”

هزت لايا رأسها بالإيجاب.

أغمضت إيلين عينيها للحظة طويلة، وكأنها تسترجع سنوات كاملة في تلك الثواني القليلة.

ثم قالت بصوت منخفض:

“لسنوات طويلة كنت أمر أمام ذلك المنزل محاوِلة أن أتذكر من كان يعيش فيه.”

توقفت قليلًا قبل أن تضيف:

“لكنني لم أفكر أبدًا في تفتيشه بعد وفاة فيرنون هيل.”

كررت لايا الاسم بدهشة:

“فيرنون هيل؟”

أجابت إيلين ببطء:

“كان الرجل الذي يعيش هناك في ذلك الوقت، رجل مسن قليل الكلام، يعيش وحده منذ أن فقد زوجته قبل أن ننتقل نحن إلى هذا الشارع.”

شعرت لايا بأن نبض قلبها بدأ يتسارع فسألت فورًا:

“هل تم التحقيق معه يومها؟”

هزت إيلين رأسها ببطء وقالت:

“لا، كان لديه حجة غياب، وكان شخصًا محترمًا في الحي، لذلك لم يشك فيه أحد.”

ثم عادت تنظر إلى الصورة في يديها مرة أخرى قبل أن تضيف:

“لكنني… كنت أتساءل دائمًا.”

تنهدت بهدوء ثم قالت:

“كان لديه كلب اسمه بروتس.”

وابتسمت ابتسامة حزينة وهي تكمل:

“كان أطفالي يحبون ذلك الكلب كثيرًا، وكنت أراهم أحيانًا يداعبونه على الرصيف رغم أنني كنت أحذرهم دائمًا من التحدث مع الغرباء.”

ثم رفعت نظرها فجأة نحو لايا، بعينين صافيتين بشكل غريب جعل القشعريرة تسري في ظهرها.