بيلا آدامز (1893): الفتاة ذات العيون البنية التي لم يستطع أحد تفسيرها

“لا بأس يا حبيبتي!”  انطلقت الكذبة من حلق غريس، حتى وهي تقاوم الرجل الذي يثبتها على الأرض.  “سيكون كل شيء على ما يرام. لا تقاوميهم يا حبيبتي. لا تعطيهم أي عذر لإيذائك. أمك ستجدك. أمك ستأتي إليك. أعدك. أعدك.”

حملوا بيلا إلى ليلة يناير الباردة، حافية القدمين، لا ترتدي سوى ثوب نومها، وصدى صرخاتها يتردد في أرجاء النزل بينما كان السكان الآخرون يشاهدون من مداخل غرفهم، خائفين من التدخل، مدركين أن مساعدة طفلة ملونة ضد رجال بيض يحملون أوراقًا قانونية لن تجلب إلا الدمار على رؤوسهم.

أتت السيدة تومسون إلى غريس بعد مغادرة الرجال، وساعدتها على النهوض من الأرض، واحتضنتها وهي تنتــ,,ـــــحب. كان وجه غريس مليئًا بالكدمات من آثار الضــ,,ـــــربات، ومعصماها متقرحان من شدة المقاومة. لكن الألم الجسدي لم يكن شيئًا يُذكر مقارنةً بمعرفتها أن ابنتها قد اختُطفت، وأنها كانت عاجزة عن منع ذلك.

“لقد أخذوها. لقد أخذوا طفلتي.”

“أعلم يا عزيزتي. أعلم.”

“ماذا أفعل؟ كيف أستعيدها؟”

“لا أعرف. لكننا سنجد حلاً. سنجد شخصاً يمكنه المساعدة.”

فكرت غريس في ويتفيلد، الطبيب الأبيض الذي وعد بحماية بيلا. لقد وثقت به. صدقت وعوده. والآن اختفت ابنتها، أُخذت في الليل كالمجرمين، كالممتلكات، كشيء أقل من البشر.

ستعثر على ويتفيلد. ستطالب بإجابات. وإن لم يستطع مساعدتها، فستجد سبيلاً آخر. لأن غريس آدامز قطعت وعداً لابنتها، وهي عازمة على الوفاء به مهما كلفها الأمر.

امتدّ مستشفى ولاية بنسلفانيا للأمراض العقلية على مساحة 600 فدان غرب فيلادلفيا، وهو عبارة عن مجمع من المباني القوطية التي بدت أشبه بحصن من القرون الوسطى منها بمكان للشفاء. بُني المستشفى قبل 50 عامًا بنوايا نبيلة، وصُمم وفقًا لخطة كيركبرايد، التي وعدت بأن الهندسة المعمارية بحد ذاتها قادرة على علاج الأمراض العقلية. لكن عقودًا من الاكتظاظ ونقص التمويل والإهمال المؤسسي حوّلته إلى مكان أكثر قتامة.

كان يتم إيواء المرضى بدلاً من علاجهم. وكان يتم تقييد العنيفين منهم بالسلاسل، وتخدير الصعبين، ونادراً ما كان يخرج من يدخلون إلا في توابيت.

وصلت بيلا إلى المستشفى في عربة مغلقة، لا تزال ترتدي ثوب نومها فقط، حافية القدمين، وقد خدرت قدماها من برد يناير. توقفت عن البكاء خلال الرحلة، وظل عقلها يعمل رغم الرعب، محاولةً فهم ما يحدث وكيف يمكنها النجاة منه.

كانت تعرف هذا المكان. قرأت عن المصحات العقلية في الكتب الطبية، وعن العلاجات المستخدمة فيها، وعن الظروف التي يعاني منها المرضى. كان من المفترض أن تُرعبها هذه المعرفة أكثر من الجهل. لكنها بدلاً من ذلك، منحتها شيئًا تتمسك به. المعرفة قوة. الفهم بقاء. إذا عرفت ما قد يفعلونه بها، فبإمكانها أن تُهيئ نفسها. بإمكانها أن تتحمل.

عاملوها معاملة البضائع، فأعطوها رقمًا بدلًا من اسمها، وسجلوا وزنها وطولها وعمرها التقريبي في سجلٍّ حافلٍ بآلاف البيانات المتشابهة. قصّوا شعرها قصيرًا ليسهل تنظيفه في مؤسسةٍ نادرة الاستحمام. ألبسوها ثوبًا رماديًا فضفاضًا يتدلى على جسدها النحيل ككيس. وضعوها في غرفةٍ في جناح الملونين، وهو قسمٌ من المستشفى مخصصٌ للمرضى السود، معزولٌ عن المرضى البيض، تمامًا كما كان العالم الخارجيّ معزولًا.

كانت الغرفة صغيرة، ربما ثمانية أقدام في ثمانية أقدام، وفيها سرير ضيق مثبت بالأرض، ودلو في الزاوية للفضلات، ونافذة صغيرة واحدة مغطاة بقضبان حديدية. لم يكن هناك تدفئة. كانت الجدران حجرية، باردة ورطبة. وكان الباب يُغلق من الخارج.

جلست بيلا على السرير، وضمّت ركبتيها إلى صدرها، وبدأت تُردد نصوصًا طبية في سرّها. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي تعرفها للحفاظ على اتزانها العقلي. الطريقة الوحيدة لتُذكّر نفسها بأنها أكثر مما يرونه عندما ينظرون إليها. لم تكن مجنونة. لم تكن خطيرة. كانت فتاةً موهوبة، وقد حبسوها لأن موهبتها أرعبتهم.

ستنجو من هذا. ستجد مخرجاً. وفي يوم من الأيام، وبطريقة ما، ستجعلهم يدفعون ثمن ما فعلوه.

وصل الدكتور ويب إلى المستشفى بعد يومين من إيداع بيلا. كان قد رتب كل شيء: الأوراق القانونية، والنوبة التي حدثت في الصباح الباكر، وإيداعها في مؤسسة بعيدة بما يكفي عن فيلادلفيا لتجعل الزيارات صعبة. الآن جاء ليرى جوهرته، ليبدأ العمل الحقيقي في دراسة هذه الحالة الشاذة وإيجاد طرق لتفسير قدراتها.

أُحضرت بيلا إلى غرفة الفحص، ويداها مقيدتان بأحزمة جلدية، وكاحلاها مكبلان. لم تنم منذ يومين. لم تأكل حتى ما يسمونه طعامًا. كانت تشعر بالبرد والإرهاق والرعب. لكن عندما رأت ويب، انبثق شيء آخر من بين الخوف. كراهية، نقية ومركزة وصبورة. ذلك النوع من الكراهية الذي لا يشتعل بسرعة وبحرارة، بل يتوهج ببطء وثبات، منتظرًا لحظته.

“مرحباً، أيها المريض ب.”  كان صوت ويب لطيفاً، بل ودوداً.  “أنا آسف للظروف غير السارة، لكنني متأكد من أنك تدرك أن حالتك تتطلب عناية دقيقة.”

“أنا لست مريضاً. لست مجنوناً. لقد وضعتموني هنا لأنني أحرجتكم.”

“آه، أترى؟ هذا النوع من التفكير المَرَضي هو بالضبط سبب حاجتك للعلاج.”  دوّن ويب ملاحظة في ملفه.  “أوهام الاضطهاد. عدم القدرة على إدراك مرضك. أعراض كلاسيكية للاضطراب الذي وصفته في بحثي.”

“لقد كذبت في تلك الصحيفة. لقد اختلقت الأمور. لم أُظهر قط أي علامات على العدوان أو جنون العظمة. لقد اختلقت تلك الأشياء لأنك كنت بحاجة إلى أن تكون صحيحة.”

لم يتغير تعبير ويب اللطيف.

“لسوء الحظ، لا قيمة لهذيان طفل مضطرب عقلياً أمام الملاحظات المهنية لطبيب متخصص. لن يصدقك أحد. لن يستمع إليك أحد. ستختفي هنا، أيها الخاضع للتجربة (ب)، وسأدرسك حتى أفهم تماماً كيف ينتج دماغك المعيب تلك الحيل التي تؤديها. ثم سأنشر نتائج دراستي وأثبت نهائياً أن مفهوم “ذكاء الزنوج” متناقض في حد ذاته.”

على مدى الأسابيع التالية، أخضع ويب بيلا لسلسلة من الاختبارات والإجراءات. بعضها كان فحوصات طبية مشروعة، كقياس جمجمتها واختبار ردود أفعالها وتوثيق خصائصها الجسدية. أما البعض الآخر فكان مصمماً خصيصاً لكسرها.

كان يُبقيها مستيقظة لأيام، ثم يختبر ذاكرتها وقدرتها على التفكير، على أمل أن يُضعف الإرهاق قدراتها. كان يُعرّضها للمسائل بينما يُجبرها على تعريضها لمؤثرات مؤلمة: صدمات كهربائية، حمامات ثلج، وساعات من الوقوف في أوضاع مُجهدة، مُحاولاً إثبات أن مواهبها هشة، سهلة التأثر، علامات على مرض نفسي وليست ذكاءً حقيقياً.

تحملت بيلا. لم يكن أمامها خيار. لم تُعطه شيئًا، رافضةً الأداء عندما أراد منها ذلك، مُجيبةً على الأسئلة بكلمات مقتضبة، مُنزويةً في عالمها الداخلي كلما أصبح العالم الخارجي لا يُطاق. كانت تُردد النصوص الطبية في ذهنها أثناء أسوأ الإجراءات، مُتخذةً الكلمات المألوفة مرساةً، مُذكرةً نفسها بأنها ما زالت هي نفسها مهما فعلوا بجسدها.

وراقبت. تعلمت إيقاعات المستشفى، وعرفت أي الحراس كسولون وأيهم قساة، وأي الممرضات قد يكنّ متعاطفات وأيهن غير مباليات. حفظت الجداول الزمنية، وصنفت نقاط الضعف، ورسمت خريطة ذهنية للمؤسسة كانت أكثر تفصيلاً من أي رسم تخطيطي.

لأن بيلا آدامز لم تكن تكتفي بالبقاء على قيد الحياة فحسب، بل كانت تخطط وتنتظر. وعندما تحين لحظتها، ستكون مستعدة.

أمضت غريس آدامز الأسبوع الأول بعد اختطاف بيلا في دوامة من الحزن والغضب. ذهبت إلى ويتفيلد، الذي شعر بالرعب مما حدث، لكنه بدا عاجزًا أمام التعقيدات القانونية للموقف. كانت أوراق الإيداع سليمة. اتبع ويب الإجراءات القانونية الصحيحة. يتطلب الطــ,,ـــــعن في الإيداع إثبات أن بيلا ليست مريضة عقليًا، وهو ما يستلزم فحصًا طبيًا، وهو أمر حرص ويب على جعله شبه مستحيل.

ذهبت إلى محامين، لكن لم يقبل أي منهم قضية امرأة سوداء تسعى لإخراج طفلها من مصحة عقلية. أوضحوا لها أن القانون واضح، فالأطباء يملكون صلاحية إيداع المرضى الخطرين، والمحاكم تعتمد على التقدير الطبي. ما لم تثبت غريس وجود تزوير أو فساد، فلا سبيل إلى فعل شيء.

توجهت إلى الصحف، على أمل أن يُجبر الاهتمام العام المستشفى على إطلاق سراح بيلا. لكن المحررين لم يكونوا مهتمين بقصص الأطفال الملونين في المصحات العقلية. مثل هذه القصص كانت تُثير استياء القراء، ولم تكن تُساهم في زيادة مبيعات الصحف.

بعد أسبوعين من الاصطدام بالعقبات، توقفت غريس آدامز عن محاولة العمل ضمن النظام. لقد أخذ النظام ابنتها، ولن يعيدها. لذا قررت غريس الالتفاف حول النظام، واختراقه، وتجاوزه، مهما كلف الأمر.

بدأت بالحصول على وظيفة في المستشفى.

تقدمت بطلب للعمل كعاملة نظافة مستخدمةً اسمًا مستعارًا، مُدعيةً أنها أرملة من ديلاوير تبحث عن عمل ثابت. كان المستشفى يعاني دائمًا من نقص في الموظفين، وكان يبحث باستمرار عن نساء من ذوات البشرة السمراء مستعدات للقيام بالأعمال الشاقة التي يرفضها العمال البيض. وظفوها دون تدقيق يُذكر، وكلفوها بتنظيف أجنحة المرضى من ذوي البشرة السمراء، وفجأة وجدت غريس آدامز نفسها داخل جدران المستشفى التي كانت تحتضن ابنتها.

استغرق العثور على بيلا ثلاثة أيام. كان المستشفى شاسعًا، والسجلات غير منظمة، والمرضى كثيرون، وكثيرًا ما كانوا يُنقلون من جناح إلى آخر دون توثيق واضح. لكن غريس بحثت بدقة ومنهجية، ففحصت كل جناح كُلفت بتنظيفه، وطرحت أسئلة دقيقة على الممرضات والمساعدين، لتكوين صورة واضحة عن أماكن إقامة المرضى المختلفين.

وفي اليوم الثالث، وجدتها.

كانت بيلا في غرفة بالجناح الشرقي من جناح النساء الملونات، وهو قسم مخصص للمريضات اللاتي يُعتبرن مثيرات للمشاكل أو يحتجن إلى مراقبة خاصة. لم تستطع غريس الاقتراب منها مباشرة. كان هناك حراس وإجراءات وأوراق رسمية من شأنها أن تكشف هويتها. لكن كان بإمكانها تنظيف الممر خارج غرفة بيلا. كان بإمكانها البقاء هناك، تمسح نفس الجزء من الأرضية مرارًا وتكرارًا، منتظرة لحظة لا يراها فيها أحد.

جاءت تلك اللحظة في ليلتها الرابعة من العمل. كان حارس الليل قد غلبه النعاس في مكانه. وكانت الممرضات منشغلات بمريض يمر بأزمة في الطرف الآخر من الجناح. اتجهت غريس نحو باب بيلا، وضغطت وجهها على النافذة الصغيرة ذات القضبان، وهمست قائلة:  “بيلا، حبيبتي، أنا ماما”.

داخل الغرفة، تحركت هيئة ما على السرير الضيق. ظهر وجه بيلا من النافذة، شاحباً ومرهقاً، لكنه على قيد الحياة. لا تزال ابنتها معروفة تحت قصة الشعر المصطنعة والخدود الغائرة.

“أمي؟ يا إلهي. أمي، لقد وجدتني.”

“لقد وعدتكِ يا حبيبتي. وعدتكِ أنني سآتي.”

بدأت بيلا بالبكاء. دموع صامتة تنهمر على وجهها.

“أمي، لقد آذوني. الطبيب يفعل أشياءً غريبة. يصعقني بالكهرباء ويجمدني ولا يدعني أنام. ويظل يقول إنه سيثبت أنني معيبة. ويظل يقول إنه سيفتح دماغي عندما ينتهي من تجاربه.”

أعلم يا حبيبتي، أعلم. لكنني سأخرجك من هنا. سيستغرق الأمر بعض الوقت. أحتاج إلى معرفة كيف. لكنني هنا الآن. ولن أغادر بدونك.

“كيف؟ كيف يمكنك إخراجي من هنا؟”

“لا أعرف بعد. لكنني سأجد حلاً. سأجد المساعدة. عليكِ فقط أن تصمدي. هل يمكنكِ فعل ذلك يا حبيبتي؟ هل يمكنكِ الصمود لفترة أطول قليلاً؟”

شدّت بيلا فكها. لمعت في عينيها لمحة من الذكاء الحاد الذي لطالما ميّزها.

“أستطيع الصمود يا أمي. لقد كنت أراقب وأتعلم. أعرف أشياء عن هذا المكان. أشياء قد تساعد.”

“مثل ماذا؟”

“يبدو أن الدكتور ويب لا يجري تجاربه عليّ وحدي، بل على العديد من المرضى، معظمهم من ذوي البشرة السمراء. يأخذهم إلى غرفة في الطابق السفلي ويجري عليهم تجارب، وبعضهم لا يعود. يتحدث الموظفون عن الأمر عندما يعتقدون أن لا أحد من ذوي الشأن يستمع. يسمونه “برنامج البحث الخاص”. إنه سري، وغير مسجل في أي سجلات رسمية. وأعتقد أنه غير قانوني.”

تضاربت أفكار غريس. إذا كان ويب يجري تجارب غير مصرح بها، وإذا كانت هناك أدلة على نشاط غير قانوني، فقد يكون ذلك وسيلة ضغط. قد تكون هذه طريقة للإيقاع به، وكشف ما يحدث، وإجبار السلطات على التدخل.

“يا صغيري، هل يمكنك معرفة المزيد؟ هل يمكنك معرفة التفاصيل دون تعريض نفسك للخطر؟”

“أمي، أنا بالفعل في خطر. على الأقل بهذه الطريقة، قد يكون للخطر قيمة.”

لم يدم حديثهما سوى دقائق معدودة قبل أن تضطر غريس للابتعاد، لسماعها خطوات تقترب. لكن في تلك الدقائق، بدأت خطة تتشكل. ستجمع غريس الأدلة من الخارج، بالتحدث إلى عائلات المرضى، وتوثيق ما تراه، لبناء قضية. أما بيلا فستجمع الأدلة من الداخل، مستخدمة ذاكرتها المذهلة لتسجيل كل ما تراه وتسمعه. وعندما يجمعان ما يكفي، سيُطيحان بويب. سيكشفان ما يفعله، وسيُحاسبانه على كل لحظة معاناة تسبب بها.

كانت الأشهر التي تلت ذلك بمثابة رقصة حذرة للبقاء على قيد الحياة وجمع المعلومات. عملت غريس في وظيفتها كعاملة نظافة، وبنت علاقات مع زملائها في العمل، واطلعت على أسرار المستشفى. اكتشفت أن “برنامج ويب البحثي الخاص” كان مستمراً لمدة ثلاث سنوات، يستخدم مرضى من ذوي البشرة الملونة كفئران تجارب لن تُعتمد أبداً لو تم توثيقها. عمليات استئصال الفص الجبهي تُجرى دون موافقة. أدوية تُختبر دون مراعاة آثارها الجانبية. إجراءات مصممة لدراسة تأثير الألم والخوف على العقل البشري.

كان مسؤولو المستشفى على علم بالبرنامج، لكنهم تغاضوا عنه لأن ويب جلب التمويل والمكانة. نُقل المرضى الذين نجوا من التجارب إلى مؤسسات بعيدة أو أُطلق سراحهم في ظروف جعلت شهادتهم غير موثوقة. أما المرضى الذين لم ينجوا، فقد دُفـ,ـنوا في قبـ,ـور مجهولة في أرض المستشفى.

في هذه الأثناء، نجت بيلا من فحوصات ويب المتواصلة، بينما كانت توثق كل ما تستطيع. حفظت أسماء المرضى الذين نُقلوا إلى الطابق السفلي، وسجلت التواريخ والأوقات، واستمعت إلى أحاديث الموظفين وسجلتها كلمة بكلمة بفضل ذاكرتها المذهلة. كانت تُعدّ ملف القضية قطعةً قطعة، منتظرةً اللحظة المناسبة لاستخدامها.

وجاءت تلك اللحظة في أبريل 1894، بعد أربعة أشهر من التزام بيلا.

تواصلت غريس مع صحفي يُدعى صموئيل موريسون، وهو رجل أسود يكتب في صحيفة فيلادلفيا التي تخدم المجتمع الأسود. كان موريسون متشككًا في البداية. كانت القصص عن انتهاكات اللجوء شائعة، وغالبًا ما تكون مبالغًا فيها، ويصعب التحقق منها. لكن غريس قدمت له شيئًا لم يستطع تجاهله.

قائمة تضم 47 اسماً. مرضى دخلوا مستشفى ولاية بنسلفانيا خلال السنوات الثلاث الماضية ولم يُروا بعدها. عائلات تلقت إشعارات وفــ,,ـــــاه بأسباب غامضة أو بدون أي تفسير على الإطلاق. رجال ونساء من ذوي البشرة الملونة تم إيداعهم بسبب حالات مرضية بسيطة ثم اختفوا في “برنامج ويب البحثي الخاص”.

بدأ موريسون التحقيق. تحدث إلى العائلات. راجع السجلات. وجد أنماطًا تؤكد ما اكتشفته غريس وبيلا. مرضى أُدخلوا في ظروف مشبوهة. عمليات نقل لم تُوثق قط. وفيات لم تُحقق فيها بشكل صحيح. كتب مقالًا وأرسله إلى رئيس تحريره.

كان رئيس التحرير يخشى النشر. فهذه مؤسسةٌ يرتادها البيض، وطبيبٌ مرموق، وشخصياتٌ نافذة لن ترضى بكشف أسرارها. جادل موريسون بأن نشر هذه القصة سيجلب المتاعب، والدعاوى القضائية، وربما العنــ,,ـــــف. وهدد بنقل القصة إلى صحفٍ أخرى، مستندًا إلى مسؤولية الصحافة في كشف التجاوزات بغض النظر عن العواقب.

وأخيراً، وافق المحرر على مضض.

نُشر المقال في 23 أبريل 1894. لم يذكر أسماءً صراحةً، حرصًا على تجنب اتهامات التشهير، لكن الأوصاف كانت واضحة بما يكفي لكي يعرف أي شخص مطلع على الوضع من هو المتهم. وصف المقال تجارب أُجريت دون موافقة، ومرضى اختفوا، وقبورًا عُثر عليها في أرض المستشفى، ونمطًا من الانتهاكات ظلّ مخفيًا لسنوات.

تجاهلت الصحف البيضاء القصة في البداية، لكن المجتمع الملون لم يفعل. تحدثت الكنائس عنها في خطبها. وطالب قادة المجتمع بالتحقيق. وتقدمت عائلات المرضى المفقودين بشهاداتها. وتصاعد الضغط حتى أصبح من المستحيل تجاهل الأمر.

في الخامس من مايو عام 1894، أعلن المدعي العام لمنطقة فيلادلفيا عن إجراء تحقيق في الممارسات التي جرت في مستشفى ولاية بنسلفانيا.

في الثاني عشر من مايو، تم إيقاف الدكتور كورنيليوس ويب عن العمل في المستشفى في انتظار انتهاء التحقيق.

في الخامس عشر من مايو، وصل جيمس ويتفيلد إلى المستشفى برفقة محامٍ وأمر قضائي يطالب بالإفراج الفوري عن بيلا آدامز. وأوضح المحامي أن أوراق الإيداع قد تم الحصول عليها عن طريق الاحتيال، وأن الطبيب الذي وقّع عليها فعل ذلك بناءً على معلومات كاذبة قدمها ويب. وبذلك، فإن الأساس القانوني لاحتجاز بيلا غير مشروع.

وافق مدير المستشفى، الذي كان يائساً من إبعاد المؤسسة عن الفضيحة المتفاقمة، على إطلاق سراح بيلا دون مقاومة. لم يكن يريد أي صلة أخرى بويب أو أي شيء مرتبط به.

كانت غريس تنتظر عند بوابات المستشفى عندما خرجت بيلا، ترمش في ضوء شمس الربيع، نحيلة وشاحبة، لكنها على قيد الحياة. ما زالت هي نفسها. ما زالت استثنائية.

“ماما”.  خرجت الكلمة مصحوبة بنحيب.

ركضت بيلا إلى أحضان والدتها، واحتضنت غريس ابنتها لأول مرة منذ 4 أشهر، وهي تبكي وتضحك، وتعدها ألا تدعها تذهب مرة أخرى.

لكن حتى في لحظة اللقاء تلك، كان عقل بيلا يعمل. تم إيقاف ويب عن العمل، ولم يُقبــ,,ـــــض عليه. التحقيق جارٍ، لكن التحقيقات قابلة للتلاعب، والشهود قابلون للترهيب، والأدلة قابلة للتدمير. لقد رأت الكثير من خبايا هذا العالم لدرجة أنها لم تعد تصدق أن العدالة ستتحقق من تلقاء نفسها. إذا أرادت أن يدفع ويب ثمن أفعاله حقًا، فعليها أن تُحقق ذلك بنفسها.

بدأت محاكمة كورنيليوس ويب في سبتمبر 1894، بعد ثمانية أشهر من إطلاق سراح بيلا. وكانت التهم الموجهة إليه خطيرة: الاعتــ,,ـــــدا، والحبس غير المشروع، وإجراء تجارب طبية دون موافقة، وتهم متعددة بال. غير العمد لمرضى توفوا أثناء تجاربه.

لكن ويب كان يملك الموارد والعلاقات. استعان بأفضل المحامين. واستغل نفوذ أصدقائه. وقدّم دفاعاً طــ,,ـــــعن في مصداقية كل شاهد، ورفض كل دليل، وحاول إعادة صياغة القضية برمتها على أنها اضطهاد لعالم محترم من قبل حشد جاهل.

كان من المقرر أن تدلي بيلا آدامز بشهادتها في اليوم الثالث من المحاكمة. وقد سعى محامو ويب جاهدين لاستبعاد شهادتها، بحجة أنه لا يمكن الوثوق بشهادة طفلة ملونة، وأن مرضها العقلي المزعوم يجعلها شاهدة غير موثوقة. لكن القاضي، متأثرًا ربما بالاهتمام الشعبي الكبير بالقضية، سمح لها بالإدلاء بشهادتها.

دخلت قاعة المحكمة مرتديةً فستاناً بسيطاً صنعته والدتها، وشعرها طويل بما يكفي لتضفيره بعناية، وعيناها البنيتان هادئتان ومركزتان. بدت صغيرةً جداً، طفلةً تواجه الرجل الذي عذبها.

لكن عندما فتحت فمها، فهم الجميع في قاعة المحكمة سبب يأس ويب الشديد لتدميرها.

أدلت بشهادتها لمدة ست ساعات. وصفت فيها دخولها المصحة، وظروف احتجازها، والتجارب التي أجراها ويب عليها. وقدمت تواريخ وأوقاتًا وأسماءً وتفاصيل لم يكن بوسع أحد تلقينها إياها لتذكرها، لأنها كانت حكرًا على شخص واحد. عندما حاول محامو ويب تشتيت انتباهها بأسئلة متلاحقة، أجابت على كل سؤال بدقة وتفصيل. وعندما حاولوا إيقاعها في فخ سينــ,,ـــــاريوهات متناقضة، حددت التناقضات وشرحت سبب عدم انطباقها. وعندما شككوا في مصداقيتها، استشهدت بهدوء بمقاطع من كتب طبية حول التقنيات التي استخدمها ويب، مُظهرةً فهمًا يفوق فهم معظم الأطباء، مما يجعل من المستحيل اعتبارها مُختلة عقليًا.

لكن اللحظة الأكثر إيلاماً جاءت عندما طلب منها المدعي العام أن تصف ما شاهدته في قبو المستشفى.

أغمضت بيلا عينيها للحظة، ليس لأنها كانت بحاجة إلى التذكر، ولكن لأن ما كانت على وشك قوله كان مؤلماً أن تنطق به بصوت عالٍ.